Солнце утонуло за грядой низких облаков, оттенив украшением из тусклого серебра вершину своего пылающего диска. В степи негде было укрыться; и лучшего ничего нельзя было сделать, как идти вперед.

Ночь выдалась тихой и спокойной; путешественники слышали, как далеко на востоке завывали ночные гончие.

На следующий день они доели пищу, выпили пиво из фляг, которыми снабдил их Траз, и перешли на сок из стручков растения пилигримов и сок из корневищ Ватака. Первый напиток оказался нежным, второй острым.

На утро третьего дня они увидели белое пятно, плывущее по небу на западе. Траз бросился под низкий куст и замахал Риту, чтобы тот спрятался.

— Дирдиры! Они охотятся!

Рит достал сканоскоп и стал изучать объект. Упершись в землю локтями, он установил увеличение в пятьдесят раз. Это была отметка, после которой вибрации воздуха начинали искажать изображение. Рит увидел длинный, плоский, напоминающий морской корабль корпус летающего судна, острые выступы, разрезающие воздух, и странные полумесяцы на носу и на корме — изящная конструкция. На палубе судна застыли четыре бледные фигуры, в которых можно было узнать Дирдиров или Людей Дирдиров. Летающий корабль шел курсом, параллельным курсу путешественников, в нескольких милях к западу. Рит удивился реакции Траза.

— На кого они охотятся?

— На людей.

— Ради развлечения?

— Ради развлечения. А может, заготавливают провизию. Они едят человечину.

— Хотелось бы мне раздобыть такой летающий корабль, — вслух подумал Рит. Он приподнялся, игнорируя яростные жесты Траза. Но летучий корабль Дирдиров исчез на севере. Траз расслабился, но продолжал внимательно изучать небо.

— Иногда они летят высоко и высматривают одинокого воина, потом падают, словно крылатые чудовища, арканя людей или разя их электрическими мечами.

Путешественники пошли дальше, по-прежнему двигаясь на северо-запад. На закате Траз снова встревожился по непонятной для Рита причине. Местность вокруг выглядела сверхъестественно мирно. Мрачное солнце казалось маленьким, тусклым и истощенным, словно источник воды в бескрайней степи. Вокруг не было ничего, кроме длинных теней, вытянувшихся за путешественниками, но Траз все время смотрел себе под ноги, а потом, остановившись, стал смотреть туда, откуда они пришли. Наконец Рит спросил:

— Что ты высматриваешь?

— Кто-то преследует нас.

— Да? — Рит повернулся, чтобы взглянуть назад, через степь. — Откуда ты знаешь?

— Мне так кажется.

— И кто это может быть?

— Кто-нибудь из Рода Пнумов путешествует невидимым. А может, ночные гончие.

— Род Пнумов — они люди или нет?

— Люди, с точки зрения физиологии. Они шпионы, курьеры Пнумов. Некоторые говорят, что под степью есть туннели с тайными входами-ловушками… Пнумы могут прятаться под каждым кустом!

Рит внимательно посмотрел на кусты впереди, которые изучал Траз, но они выглядели совершенно обычными.

— Если Пнумы не хотят нашей смерти… Кто знает, что хотят Пнумы?.. Скорее, это ночные гончие раньше срока вышли на охоту.

Рит достал сканоскоп. Он внимательно оглядел степь, но ничего не заметил.

— Лучше нам развести костер, — сказал Траз.

Солнце утонуло в печальной палитре пурпурного, розовато-лилового и коричневого оттенков. Траз и Рит собрали кучу веток и развели огонь.

Инстинкты Траза не подвели. Как только диск солнца утонул во тьме, с востока донесся тихий вой, которому ответили с севера, а потом с юга. Траз взвел свой арбалет.

— Гончие не боятся огня, — объяснил он Риту.