Ночные гончие окружили путешественников, темными тенями двигаясь за пределами светового круга. Время от времени их белые глаза-диски сверкали в темноте.

Траз держал арбалет наготове. Рит достал свой пистолет и энергетическую батарею. Первый стрелял крошечными разрывными иглами и мог вести прицельный огонь на расстоянии в пятьдесят ярдов. Батарея имела многоцелевое назначение. Если коснуться выключателя, то кристалл на одном из ее концов испускал луч или поток лучей. Специальное гнездо позволяло подзаряжать сканоскоп и транском. С другой стороны находился выключатель, высвобождавший поток энергии, который мог сильно уменьшить заряд энергии, находящийся в распоряжении путешественников. Рит решил использовать батарею как оружие только в крайнем случае.

Пока гончие ночи бродили вокруг костра, Рит держал оружие наготове, не решаясь без пользы тратить обойму. Тени приблизились, Траз выстрелил из арбалета. Стрела нашла цель: черная тень высоко подпрыгнула, взвыв контральто о своем горе.

Траз перезарядил арбалет и подкинул веток в огонь. Тени не решались приближаться. Потом гончие побежали по кругу.

Кочевник мрачно заметил:

— Скоро они набросятся на нас. Мы можем считать себя мертвецами. Лишь отряд из шести мужчин может отбить нападение ночных гончих. Пять человек всегда погибают.

Рит не хотел понапрасну пользоваться энергобатареей. Он ждал. Все ближе подходили гончие ночи. Наконец, не выдержав, Рит прицелился, потянул спусковой крючок и описал лучом полукруг. Те гончие ночи, что остались в живых, взвыли от ужаса Рит отошел от костра, чтобы прикончить остальных, но ночные гончие убежали и теперь скулили вдалеке. Траз и Рит стали укладываться. Каждый думал, что внимательно следит за тем, что происходит вокруг в темноте, но когда утром они пошли посмотреть на трупы гончих, то не нашли ни одного.

— Ловкие существа! — удивленно сказал Траз. — Люди говорят, что они разговаривают с Пнумами и докладывают им обо всем, что происходит в степи.

— И что из того? Что, если Пнумы узнают о происшествии?

Траз пожал плечами:

— Когда происходит что-то ужасное, обычно считают, что это работа Пнумов.

Рит огляделся, удивляясь, где Пнумы, или люди из Рода Пнумов, или ночные гончие могут прятаться. Во все стороны простиралась голая степь, тускло освещенная лучами зари цвета сепии.

На завтрак путешественники отведали корня пилигрима и выпили сока Ватака. А потом они отправились дальше на северо-запад.

Позже, в полдень, они увидели впереди какие-то серые камни, в которых Траз узнал руины города, где не нужно было опасаться ночных гончих, но можно было нарваться на бандитов — Зеленых Чаш или Фангов. Отвечая на вопрос Рита, Траз описал Фангов так: «Сверхъестественные существа, родственные Пнумам. Они больше по размерам, чем Пнумы, безумно хитры и намного ужаснее, чем Зеленые Чаши».

Когда они зашли в руины, Траз рассказал мрачную легенду о Фангах и их ужасных привычках.

— Тем не менее среди руин может никого не оказаться. Но мы должны действовать осторожно.

— Кто построил эти древние города? — спросил Рит.

Траз пожал плечами:

— Никто не знает. Возможно, Старые Чаши, возможно, Синие Чаши. Возможно, Серые Люди, хотя никто в это на самом деле не верит.

Рит отсортировал то, что он знал о разумных существах Тскейя и людях, которые служат им. Существовали Дирдиры и Люди Дирдиров; Старые Чаши, Зеленые Чаши, Синие Чаши и Люди Чашей; Пнумы и происходящий от людей Род Пнумов; желтокожие Люди Болот, различные племена кочевников, мифические золотые люди и уж точно существующие Серые Люди.

— Еще есть Ванкхи и Люди Ванкхов, — добавил Траз.