Я лежал плененный, беспомощный, глядя на серп месяца. Он походил на ухмылку. Как будто даже луна насмехалась надо мной, пока новая толпа гномов с ликованием тащила меня вниз по улице.

Назад к трясине.

Они крепко держали меня над головой и несли обратно к отвратительной прорве. И я, отчаянно пытаясь собраться с силами, увидел, что их собрались уже целые сотни. Сотни гномов, и все они улюлюкали, кричали, выли и вскидывали в воздух кулаки.

— Нет! Пожалуйста. Пожалуйста! — молил я, когда они несли меня к гиблому озеру.

Но никто не расслышал бы моих воплей за ликующими выкриками гномов.

Все это походило на праздничное торжество. Почему они так рады бросить меня в зыбучие пески? Только потому, что я осмелился выйти из дома ночью?

— Пожалуйста! Пожалуйста!

Я извивался и корчился. Но их цепкие ручонки больно впивались в меня, удерживая на месте.

Они поднесли меня к краю трясины. Приподняли повыше.

Я слышал улюлюканье гномов. И ликующий смех.

А потом они с силой швырнули меня. Я почувствовал, что взлетаю из их рук. И полетел головой вперед. С отчаянным воплем я рухнул прямо в трясину.

Я чуть не захлебнулся, когда холодная комковатая жижа хлынула в рот.

Я пытался плыть. Шлепал руками по поверхности влажной массы. Но не мог удержаться на плаву.

Задыхаясь, я быстро погружался… вниз… вниз в холодную, сырую тьму.

34

Тьма со всех сторон. Глубочайшая чернота, какой я еще никогда не видел.

Я не мог дышать. Густой песок забил горло.

Я чувствовал, что погружаюсь. Стремительно погружаюсь в глубь трясины.

Это несправедливо, говорил я себе. Я не знал правил. Не знал о запрете находиться на улице после наступления темноты.

Как такое могло со мной случиться?

Я пытался бить руками. Отчаянно рвался из холодных зыбучих песков на поверхность.

Но у меня не было сил. Я сдался. Опустил руки вдоль боков и погружался все глубже… глубже…

Внезапно я увидел световую вспышку. Тьма уступила место ослепительному белому свету.

Мой мозг взрывался.

Я вдруг почувствовал, как что-то обхватывает меня снизу. Что-то обвилось вокруг живота, груди, ног.

Оно крепко обхватило меня. И удерживало.

Кусачие рыбы! Те самые, с ногами.

Я вспомнил, как они терзали мои ноги, прогрызая зияющие дыры в джинсах. Как выпрыгивали из песка, щелкая острыми зубами.

Неужели я пойду на корм рыбам?

Нет. Охваченный ужасом, я вдруг осознал, что поднимаюсь сквозь трясину. То, что опутывало меня — быть может, это какая-то сеть? Она подтягивала меня все выше и выше.

Мокрый песок омывал меня, пока я поднимался. Казалось, это будет длиться целую вечность. Но вскоре я вынырнул на поверхность.

Лицо освежил прохладный воздух. Закашлявшись, я сделал глубокий вдох. А потом еще один.

Мои глаза по-прежнему были закрыты. Веки покрывал песок. Подняв руки, я принялся лихорадочно вытирать лицо.

Наконец, я открыл глаза. И на краю трясины увидел группу садовых гномов. Они орудовали длинным шестом, тянущимся ко мне. К шесту крепилась окутывавшая меня сеть.

Они как следует дернули, и я вылетел из зыбучих песков. И грохнулся спиной на траву.

Сначала гномы бросили меня в трясину. А потом использовали огромную сеть, чтобы меня спасти.

Зачем?

Все еще хватая ртом воздух, я поднялся на ноги. Но тут же споткнулся и упал на колени. Сеть опутывала меня с ног до головы.

Двое гномов вышли вперед и принялись стягивать с меня сеть. Моя одежда промокла и липла к телу. Влажный песок облепил кожу.

Наконец, сеть свалилась. Оба гнома отступили назад.

Остальные стояли безмолвно. Они смотрели на меня. Странное выражение застыло на их бородатых лицах, как будто они ожидали, что́ я скажу.