— Кайла, я не понимаю. Я…

Она пропала. Бесследно исчезла.

Я заковылял вперед и чуть не споткнулся об Эллиота.

Мой друг был роботом, моя сестра была воображаемой. Все это было уже слишком. Моя бедная голова, казалось, вот-вот взорвется.

Я знал, что надо бежать. Но не мог заставить ноги двигаться.

Я застыл на месте, как вкопанный, голова кружилась, а вокруг толпились гномы. Они ворчали и напевали что-то низкими голосами, подталкивая меня в центр круга.

Затертый среди толпы, я попытался пробиться сперва в одну сторону, потом в другую…

— Неисправность, — изрек один из гномов хриплым шепотом. — Неисправность. Неисправность.

И все остальные хором подхватили это.

Я закричал и зажал уши руками. Я пытался перекричать их тоненькие, хриплые голоса, чтобы не слышать больше этого проклятого слова.

А потом, не теряя времени на раздумья, я опустил плечо, как футбольный нападающий и протаранил им ближайшего гнома.

Он взвизгнул и повалился набок. Падая, он сшиб стоявшего рядом гнома, который, в свою очередь, врезался в еще одного и свалил его на траву.

Гномы валились, как кегли для боулинга. А я сорвался с места, выставив вперед плечо.

Я сшиб еще одного гнома. С испуганным стоном тот отлетел и врезался в двоих или троих сородичей.

ДА!

Гномы хватали меня. Налетали на меня. Пытались скрутить.

Я пригибался, уворачивался и ускользал от их рук. Шлепая кроссовками по траве, я бежал изо всех сил… прочь от галдящих гномов… прочь от гнусной трясины.

Какой-то гном накинулся на меня, пытаясь схватить. Я увернулся, и он пропахал животом землю.

На меня набросились еще двое гномов. Протянув руки, я сорвал с них красные колпаки, швырнул на траву и продолжал бежать. Позабыв обо мне, они наклонились подобрать свои головные уборы.

Я здорово запыхался, но не замедлил бег. Я несся сквозь темноту, окруженный со всех сторон черными громадами деревьев. Никого не было видно. Ни души.

Впереди показался квартал небольших домов. С колотящимся сердцем, я оглянулся через плечо. Гномов не было. Позади меня не было ни одного гнома.

Я убежал от них. Моя взяла.

Мне хотелось прыгать от радости. Хотелось кричать и визжать, торжествуя победу.

Но я продолжал бежать. И прислушивался, не послышатся ли их хриплые голоса, топот их маленьких ножек…

Я узнал дома. И понял, что нахожусь в трех-четырех кварталах от дома.

Беги, Джей, беги. Не сбавляй скорости.

Я свернул за угол. Дыхание со свистом рвалось из груди. Пробегая мимо одного из домов, я узнал дом Эллиота. И подумал, не волнуются ли его родители.

Впрочем, это сразу вызвало новые вопросы: раз Эллиот на самом деле робот, есть ли у него вообще родители? Зачем он притворялся человеком? Неужели он только прикидывался моим другом?

Я не мог выбросить эти мысли из головы. Надо продолжать бежать…

Теперь до дома оставался всего квартал. Один квартал отделял меня от спасения.

Я поскользнулся на куче листьев. Потерял равновесие. И остановился с испуганным вздохом при виде орды садовых гномов. Их были многие дюжины. Они валили мне навстречу, стекаясь со всех сторон.

Я снова опустил плечо, чтобы раскидать их со своего пути. Может, я смогу прорваться. Сбежать, как я один раз уже сделал.

Но нет. У меня не оставалось сил. Я израсходовал всю энергию. Ничего не осталось. Ничегошеньки.

Я стоял, тяжело дыша, совершенно разбитый. Я не мог сражаться.

Гудя, как растревоженные пчелы, садовые гномы окружили меня. Круг сомкнулся. Меня вновь оторвали от земли. Несколько гномов подняли меня на руки.

Я лежал плененный, беспомощный, глядя на серп месяца. Он походил на ухмылку. Как будто даже луна насмехалась надо мной, пока новая толпа гномов с ликованием тащила меня вниз по улице.