Тигр достиг Бесовых Топей только вечером третьего дня уже 2027 года. В целом он добрался быстро, несмотря на то, что ему пришлось преодолеть почти восьмую часть окружности Зоны, а в походе торопливость вредна. Поспешить – людей насмешить. В Зоне эта пословица звучала иначе: поспешишь – сдохнешь. И никто не поплачет над могилкой, уже хотя бы потому, что ее не случится. Уж чего в Троте нет, так это новоявленных кладбищенских погостов. Только старые, что появились еще до Посещения.

Хотя в каком-то смысле весь Недоад – кладбище. Надежд, иллюзий, мечтаний… Да и в прямом смысле тоже.

До боли знакомый треск сверчков неожиданно тронул сталкеру душу. Этот самый звук он любил слушать в детстве… Приходя на Бесовы Топи, всегда вспоминал лето и речку, в которой купался пацанчиком, там, на «большой земле». Тигр решил сделать короткий привал.

Смоля сигарету, Тигр сидел на маленькой кочке и смотрел вперед. Куда бы ни перемещался его взгляд, он упирался в заросли камышей и лишь один раз проник дальше, потому как в том месте буро-серую растительность разрезала узкая песчаная тропинка. Отдохнув, сталкер отправился к ней.

Звериные тропы на Топях были даже опаснее измененок. Проблема в том, что проходы с обеих сторон окружались высокими квазикамышами, в которых могли скрываться опасные твари. А они просто обожали выскакивать из зарослей и хватать не готовых к неожиданностям жертв, утаскивать их в гущу растительности и затем вытворять с ними все, что заблагорассудится. Обычно мутанты не заморачивались, просто сжирали, но могло произойти и что-то похуже, особенно если попасться в лапы к чмошнику, не совсем утратившему признаки разумности.

Главное – пройти узкое место, а потом станет попросторней и, следовательно, попроще. Тигр сжал правую кисть, выпустив наружу два клинка, а левой рукой вынул пистолет. Перед этим сталкер активировал распознаватель биологических форм и прикрепил устройство к нижней стороне правого предплечья. Теперь он был готов к тому, чтобы идти по тропинке.

Двигаться следовало не мешкая, но при этом тихо и плавно, так как болотные твари ориентировались в первую очередь на слух, хотя зрение и обоняние у них тоже в наличии имелись. Важнее всего – не колебаться и не останавливаться. Протяженность прохода небольшая, дальше – мелкий илистый пруд. Если все сделать правильно, то проблем не будет, так как монстры, живущие в камышах, почему-то не любят покидать их надолго, поэтому преследовать вряд ли станут.

Тигр шел размашистым шагом, не издавая, однако, ни единого звука. Умение передвигаться бесшумно, красться, было одним из первых навыков сталкинга, которыми он овладевал в прошлом, когда впервые попал в Зону…

Сталкер уже хотел в очередной раз опустить подошву на бурый, сырой, липнувший к обуви песок, когда услышал позади шорох. Из камышей внизу, точно на уровне стопы, появилась жилистая когтистая лапа. Ухватив лишь воздух, она скрылась, и заросли шумно задвигались. Опусти человек ногу, и все – обладатель лапы утянул бы его в заросли.

Тигр, сразу идентифицировав, кто именно решил на него поохотиться, пошел быстрее, и когда до конца тропинки оставалась пара шагов, прыгнул вперед, пролетев оставшееся расстояние. Жабокряк чуть опоздал – его лапы только зачерпнули песок.

Человек приземлился в пруд на обе ноги, но равновесие удержал с трудом. Ил мгновенно начал расплываться, норовя затянуть его. Сталкер, приложив усилие, вытащил ногу и напористо ломанулся дальше, поднимая за собой тучи брызг. Все это сопровождалось громким хлюпаньем и чавканьем, иначе в данной ситуации не получалось. Как следствие поверхность воды запузырилась, и на ней начала вырастать грязевая кочка, которая взорвалась, когда достигла величины небольшого холодильника.