Мы почувствовали, как качнулся плот на поднятой Стариком волне, затем последовал удар, и плот накренился под углом в сорок пять градусов. Люди скользили и падали, но ни один не сорвался в воду. Четыре раза Старик пытался перевернуть плот. Прежде чем выйти из доков, мы засыпали соляные ванны солью. Это и не позволило ему перевернуть судно. Даже лампы на колышках не погасли. Старик описал еще несколько кругов, после чего отплыл футов на шестьдесят и высунулся из воды, словно разглядывая наш плот.

    Затем он пропал более чем на четверть ана.

    Появился он совершенно неожиданно с противоположной стороны, футах в десяти от плота. Чудовище выскочило из воды и плюхнулось обратно, обрушив на нас ураганные волны.

    -  Закрывайте факелы! - кричал Т'Зшал. - Защищайте лампы!

    Одна из ламп все же погасла. Люди закрывали факелы телами. Старик снова исчез.

    -  Может, совсем ушел? - предположил кто-то.

    -  Как же, - отозвался Т'Зшал, и все рассмеялись.

    -  А-а-а-ай! - дико закричал человек.

    Старик взметнулся над водой рядом с бортиком, развернулся и махнул над палубой хвостом, словно гигантской косой. Нога человека попала между хвостом и соляным корытом и с хрустом сломалась, колено причудливым образом вывернулось в противоположную сторону. Но, как оказалось, целился Старик не в человека. Под страшным ударом, как щепка, переломился кол, на котором крепилась лампа, горящее масло брызнуло во все стороны, ярко осветив место битвы.

    -  Перенести лампы на середину плота! - скомандовал Т'Зшал. - Занять места внутри рамы для корыт!

    Капли масла с шипением догорали вокруг суденышка.

    Я посмотрел на человека со сломанной ногой. Он приник к корыту с солью. Соль испачкала его щеки, руки и грудь. Он не издавал ни звука.

    -  Проворнее надо быть, - проворчал Т'Зшал.

    Старик сделал вокруг плота еще четыре круга, время от времени останавливаясь и наблюдая за нами.

    -  Если мы тебе нужны, иди сюда! - крикнул Т'Зшал. - Иди, малыш. Иди к Т'Зшалу. Я тебя давно жду.

    Рядом с хвостом снова забурлила вода.

    -  Осторожнее, - сказал я Т'Зшалу.

    -  Он идет! - крикнул кто-то.

    Массивное тело устремилось вперед, поднимая огромные волны.

    Перед самым бортиком чудовище выпрыгнуло из воды и всей массой обрушилось на плот. Т'Зшал устремился вперед и в падении воткнул копье в тушу акулы, распоров ей бок почти на ярд. Зубы монстра сомкнулись на бедре Т'Зшала и вырвали кусок грубой ткани из штанов. Сам же Т'Зшал изловчился и еще раз воткнул копье в извивающийся хвост гигантской рыбины.

    -  Зажгите факелы. Держите их высоко! - скомандовал он, снова вскидывая копье. На левой ноге Т'Зшала, там, где сомкнулись зубы чудовища, виднелся белесый рваный шрам, кольцом охватывающий ногу.

    -  Мы давние друзья, Старик! - крикнул Т'Зшал в темноту. - Приходи еще!

    Я не видел этого шрама раньше. Теперь я понял, что Т'Зшал и Старик уже встречались.

    -  Давай, Старик, - шептал Т'Зшал, сжимая в руках копье. - Давай!

    Интересно, подумал я, сколько же людей Т'Зшала погибло в зубах Старика. Наверное, немало.

    Все молчали.

    Того, что произошло, не ожидал никто. Все случилось неожиданно. Затрещало дерево, закричали падающие люди,

    осталась одна лампа, последний огонек в непроглядной тьме пешеры.