В проколотые в ушах дырочки Юте вставили крошечные кусочки проволоки, и она спустилась с помоста и стала рядом со мной. В глазах у нее блестели слезы, но она ни разу не вскрикнула и не застонала.

    -  Какая ты смелая, Эли-нор, - с восхищением произнесла она.

    Я не ответила.

    Я смотрела на Тарго и на Лану.

    -  Прошу вас, хозяин! - рыдала Лана с искренним испугом, потеряв всякую надежду на снисхождение. - Пожалуйста!

    -  Я сказал, уши у тебя будут проколоты! - оборвал ее стенания Тарго и обернулся к стоящим тут же охранникам: - Уберите от меня эту рабыню! - распорядился он.

    Я с усмешкой наблюдала, как двое охранников подхватили Лану под руки и рывком поставили ее в невольничью шеренгу.

    С помоста с проколотыми ушами спускалась Рена. Она была бледна как мел и едва держалась на ногах. Охранник проводил ее до стены и оставил рядом с нами. Она тут же опустилась на пол и закрыла лицо руками.

    -  Я - рабыня! - бормотала она сквозь слезы. - Я - обычная рабыня.

    У меня не было желания ее утешать. Этим немедленно занялась сердобольная Юта.

    На деревянный помост втащили дрожащую, упирающуюся Ингу.

    Мне было странно, что девушки выражают такой протест против прокалывания ушей. Какие они все-таки глупые! На Земле уши у меня не были проколоты, но я испытывала удовлетворение от того, что это сделано здесь. Возможно, я бы это сделала по своему желанию и на Земле. У многих моих прежних знакомых - как девушек, так и взрослых женщин - уши были проколоты. А как же иначе они могли бы носить великолепные, изящные сережки, лишний раз подчеркивающие их красоту? Нет, какие все-таки глупые эти здешние девицы!

    Длинная игла коснулась уха стоящей на помосте Инги, и та громко вскрикнула - больше, конечно, от унижения, чем от боли.

    -  Ну, тихо, рабыня! - прикрикнул на нее кожаных дел мастер.

    Инга испуганно смолкла, сдерживая переполняющие ее рыдания.

    -  Не шевелись, - предупредил мастер.

    -  Да, хозяин, - пробормотала она.

    Традиция прокалывать женщинам уши - причем только рабыням - пришла из далекой Тарии, известной своим богатством и девятью громадными городскими воротами. Город располагался посреди южных равнин, уже за экватором, на самом пересечении степных торговых путей. Года три назад он пал под натиском варваров, воинов-кочевников, и многим жителям пришлось оставить город и бежать на север. Вместе с ними туда пришли определенные привычки, традиции и обряды.

    К примеру, вы сразу можете определить тарианина по его утверждениям о необходимости отмечать начало нового года в день летнего солнцестояния. Они также принесли с собой технологию изготовления сладких, пенящихся вин, распространившуюся сейчас по многим городам Гора. Теперь часто в северных поселениях вы сможете встретить на невольнице тарианский ошейник - узкий и достаточно большого диаметра для того, чтобы хозяин мог рукой держать за него свою рабыню. Еще одной тарианской традицией следует считать их обычай прокалывать невольницам уши и вдевать в дырочки изящные сережки. Обычай, конечно, был известен на Горе и раньше, но только с расселением тариан он получил столь широкое, повсеместное распространение.

    Рыдающую Ингу спустили с помоста и толкнули к стене. В ушах у нее виднелись крохотные кусочки проволоки. Она попыталась вырвать их из ушей, но подоспевший охранник скрутил ей руки и связал их у нее за спиной.

    Какие они все глупые!

    Инга прислонилась лицом к стене и бессильно зарыдала.