Артур перелистывал страницы, находил свои любимые отрывки и читал их вслух. Книга была не в моем вкусе. Король и рыцари говорили высокопарным древним языком, и я никак не могла запомнить, кто из них кто. Ну и пускай. Зато мне понравились картинки, особенно дамы в широких платьях, с распущенными волосами. Они напоминали Танину маму с ее рисунка.

Моя собственная мама пришла встречать меня после уроков. Она сразу же спросила, как прошла беседа с миссис Эдвардс, что она сказала мне и как наказала Ким, Мелани и Сару.

— Тише, мамочка, — взмолилась я.

Мы стояли на школьном дворе, где нас мог услышать кто угодно.

Ким, Мелани и Сара крутились неподалеку. Они нарочито плотно сжимали губы. Нашли себе новую забаву.

— Что же, миссис Эдвардс наказала эту Ким по заслугам? — спросила мама.

— Мам, тише. Поговорим об этом потом, — попросила я.

Мама оглянулась через плечо.

— Это и есть она, да? Высокая девица с черными волосами и челкой. Что-то она не выглядит виноватой. Ухмыляется во весь рот, — заметила мама. — Пойду-ка растолкую ей кое-что.

— Нет! Пожалуйста, пожалуйста, прошу тебя, — испугалась я. — Миссис Эдвардс во всем разобралась, и они пообещали, что больше ничего не будут мне говорить.

— Ты уверена, Мэнди? — спросила мама. — Милая, ты выглядишь обеспокоенной.

— Что ты, я совершенно спокойна, — сказала я, пытаясь улыбнуться и сделать вид, что все хорошо.

И вдруг в конце улицы показалась Таня. Она катила коляску. Таня, в коротких шортах и крошечном топике, открывавшем живот. Цокали по асфальту высоченные каблуки.

— Таня!

— Приветик, Мэнди!

Я бросилась к ней навстречу. Она протянула мне обе руки, и я ответила тем же.

— Как дела в школе? — спросила она.

Я скорчила гримасу.

— Да уж, воображаю, — ответила Таня. — А мне повезло. Скоро каникулы, и мне разрешили не ходить. Я вообще-то и так все время прогуливаю. Терпеть не могу школу. Все эти противные учителя и ученицы, глупые коровы. Дразнятся и обзываются.

— Тебя тоже обзывают? — поразилась я.

— Ну да, а я обзываюсь в ответ еще покруче, — ухмыльнулась Таня. — Что, кто-то достает тебя, Мэнди?

— Ну-у… — неопределенно протянула я.

Ким, Сара и Мелани уже опередили маму, все еще топтавшуюся у ворот. Они смотрели на меня и Таню, выпучив глаза. У Мелани отвисла челюсть.

Таня заметила, что я кошусь в их сторону. Она мигом смекнула, в чем дело.

Она не удостоила вниманием Сару и Мелани. Подлизы-прилипалы, что с них взять. Она двинулась прямо к Ким.

— Что уставилась? — спросила она. Даже на каблуках она была ниже Ким, зато старше и гораздо круче.

— Ничего, — пролепетала Ким.

— Вот и славно. Бегите домой, детки. Не мешайте мне и моей подруге Мэнди отдыхать.

Они быстренько убрались. Даже Ким. Видели бы вы их лица! «Мне и моей подруге Мэнди». Таня назвала меня своей подругой! Да они просто позеленели от зависти.

— Я везу его высочество на прогулку в парк, — сказала Таня. — Хочешь со мной?

Мне страшно хотелось пойти с ними, но мама, которая как раз успела подойти, строго-настрого запретила мне гулять без взрослых.

— Нет. Мало ли кто там к вам пристанет, — сказала она. — Парк — не место для девочек.