— Не волнуйтесь, я присмотрю за Мэнди, — сказала Таня.

— Не сомневаюсь, дорогая, но я не отпускаю Мэнди. Мы идем домой пить чай.

— Мам, ну, пожалуйста, мне так хочется в парк, — попросила я.

— Если она проголодается, мы купим мороженое, — сказала Таня, позвякивая мелочью в кармашке. — Миссис Уильямс дала мне денег на карманные расходы. Ну, пожалуйста, миссис Уайт, отпустите Мэнди со мной.

— Нет, дорогая. Быть может, в другой раз, — сказала мама, беря меня за руку.

Я отстранилась.

— Мам, но я хочу именно сегодня. Так нечестно. Почему ты вечно обращаешься со мной, как с ребенком? — сказала я.

Мама обиженно захлопала ресницами. Но она явно колебалась.

Внезапно на меня снизошло вдохновение.

— Миссис Эдвардс сказала, что мне пора становиться самостоятельнее. Она считает, что я маменькина дочка, потому-то остальные меня и задирают.

— Не может быть, Мэнди, — произнесла мама, но в ее голосе сквозила неуверенность.

Вдруг миссис Эдвардс именно так и сказала?

— Мы всего на полчасика, — заверила Таня.

Мама вздохнула:

— Хорошо, сдаюсь. Если ты так хочешь в парк, Мэнди, мы, так и быть, пройдемся вместе с Таней.

Я набрала побольше воздуха.

— Нет, мам. Тебе вовсе не обязательно идти с нами. Мы пойдем тихими улочками, где нет машин. Если к нам будут приставать, мы убежим. Все девочки ходят в парк одни, без мам.

Я не могла поверить, что мне хватило духу это произнести. Будто на миг я превратилась в Миранду Радугу. И знаете — это подействовало! Мама отпустила нас одних в парк — правда, лицо у нее при этом было недовольное. Я знала, что она будет дуться и грустить весь вечер, но сейчас мне было все равно.

Мы с Таней побежали по траве. Малыш Рикки подскакивал в коляске вверх и вниз. Таня напевала песни «Нирваны», а я старалась ей подпевать. Рикки сперва весело пускал пузыри, но затем его укачало.

— Кажется, у нас тут маленькая неприятность, — сказала Таня.

Она промокнула Рикки платком, наморщив нос, а затем вымыла руки в небольшом бассейне-лягушатнике.

— Когда я была маленькой, мы с папой часто ходили сюда, — сказала я. — Иногда папа закатывал брюки до колен и плескался вместе со мной.

— У тебя чудесный папа, — сказала Таня.

— Угу. А вот мама слегка того… — Я скорчила гримасу.

Я боялась, что Таня начнет смеяться над мамой.

— Да нет, она просто волнуется за тебя, — к моему удивлению, ответила Таня. — Знаешь, как я переживала за Кармель.

— Ты по ней сильно скучаешь?

— Ага, — просто сказала Таня. Она сложила руки и согнулась пополам. Но тут же выпрямилась вновь. — Но зато теперь у меня есть ты, а, малютка Мэнди?

— Не называй меня малюткой, — воспротивилась я.

Таня засмеялась и потянула меня за косичку.

— Когда ты заплетаешь косы, тебе можно дать на вид лет шесть.

— Не смейся так. Я не виновата. Я просила маму, чтобы она делала мне такую прическу, как ты показала, но она отказалась.

— Так научись сама, — сказала Таня.

Мы медленно шли по дорожкам парка, качая коляску, пока Рикки не заснул. Таня остановилась и поставила коляску в тень.

— Ну что, позагораем, Мэнди?

Она сбросила туфли и легла в траву, задрав топик и подставив солнцу живот.

— Хочу, чтобы живот загорел, — пояснила она.

— А я тут же обгораю, — пожаловалась я, устраиваясь рядышком.