— А довольно вкусно — заметил гном, проглотив немного пасты непонятного бело-серо-жёлтого цвета с лёгкой зеленоватостью. — Действительно клубничный вкус.

— Серьёзно? — с сомнением осведомился я и попробовал маленький кусочек. Хм, и правда…

Ещё бы выглядело нормально. Вкус "Система", вернее, как говорил корабль, "пищевой синтезатор" мог менять, но внешний вид оставался всё тем же — неаппетитная паста непонятного цвета, без запаха. Сытная, к слову…

— Интересная машина — заметил гном, порасспрашивав "систему" об устройстве этого синтезатора. — Некоторые инженеры задумывались о создании чего-то подобного, но никто даже близко не смог подойти к реализации. А тут — обычное дело… Сложно представить, какой эффект могло бы дать внедрение чего-то подобного.

— Мохноногим бы это не понравилось — хмыкнул я. — Хотя, с другой стороны, зная их, они могли бы организовать компанию по производству таких машин. Только, как ты знаешь, эти технологии нам не по зубам.

— Ну, у исследователей не было помощи от хозяев этих технологий — ответил Уинкинсон. Тоже верно, только…

— Мы всё ещё не знаем, чего от этих хозяев ожидать — хмуро напомнил я.

— Мы вам не враги — сообщил голос корабля.

— Я склонен сохранять скептицизм, особенно учитывая регулярные нападения ваших сил на наши планеты.

— Это печальное недоразумение, вызванное рядом сложных причин — сообщил корабль, и в его голосе определённо звучали эмоции. — Наша задача — защищать и помогать… в любом случае, вы прибыли. Наш мобильный интерфейс проводит вас.

С тихим гудением в образовавшийся там, где только что была стена, проход, въехало… Гм.

— На меня похоже — ничуть не смущаясь, заметил Уинкинсон, разглядывая машину. Квадратная четырёхколёсная платформа, очень похожая на его протез, а на ней — нечто вроде человеческого, или, скорее, гномьего бюста из металла. Руки, правда, подкачали — тонкие и трёхпалые.

Несколько совершенно пустых, лишённых всякого присутствия чего бы то ни было коридоров, поворачивающих под прямым углом, привели нас в неожиданно уютное помещение, напоминающее гостиную какого-нибудь аристократа. Пара диванов, картины а стенах, даже камин… Гм.

Кугра первой бухнулась в кресло, и с явным удовольствием "попрыгала" в нём, а затем стащила с подноса на столике перед ним один из похожих на зефир розовых кубиков.

— Не чавкай — вздохнул я. — Хотя бы.

— Итак, приветствуем вас на борту колониального корабля "Колумб" — сообщил наш проводник. — Начну с причины, по которой вы сейчас находитесь здесь: нам необходима ваша помощь.

— Можно сперва вопрос? — осведомился Уинкинсон.

— Да, мы постараемся ответить.

— Вы всё время говорите о себе "мы". В каком именно смысле? Вы представляете выживших переселенцев?

— В каком-то смысле и это, но основное значение такого самоименования — простая точность. Мы — система распределённого разума. Представьте, что каждый орган в вашем теле обладает собственной управляющей системой, но при этом они осознают себя как части единого целого, и получится нечто близкое.

— То есть в каком-то смысле действительно духи корабля, являющиеся частями единого духа — задумчиво произнёс гном. — Интересная концепция. Похоже на дальнейшее развитие эльфийской технологии… или некромантической.