…а затем в спину ушастым ударила новая сила.

Небольшой флот кораблей неизвестного людям типа первым же ударом при своём внезапном появлении вынес приличную часть кораблей эльфов, но командование колонистов и их "система РИИ" не спешили радоваться — и их ожидания оправдались. Новоприбывшие атаковали всех без разбора, и эльфов, и людей. Бой лишь разгорелся ещё жарче, тем более что обе стороны начали получать подкрепления. Сражение, начинавшееся как относительно небольшое, лишь разгоралось, набирая масштабы; к этому времени люди почти потеряли надежду — кто бы ни победил, сил у победителя будет достаточно, чтобы не только добить их базу, но даже помешать сбежать выжившим.

А затем на линию фронта прибыли действительно тяжёлые силы. Хотя если двухкилометровый корабль эльфов уже размером давал понять свою значимость, то их оппоненты… Пятеро гуманоидов без кораблей, феноменально заметные на ненормально большом расстоянии. Угу, я мгновенно вспомнил "Древнего"… И храмовые корабли-супердредноуты эльфов.

Сражение гиганта и пятёрки оказалось серьёзнее, чем столкновение флотов; в общем-то, по рассказу "Системы", битва разделилась на два раздельных сражения. Люди даже получили некоторую передышку — хотя с их точки зрения толку с неё всё равно было мало.

Сражения меж тем шли по разному. Эльфийский флот медленно теснил противника, а вот гигантский корабль проигрывал бой. Одного из пятерых противников вроде бы удалось уничтожить, но корабль уже был тяжело повреждён, и несмотря на то, что вскоре исчез ещё один гуманоид, эльфийский флагман это не спасло: почти сразу после этого он развалился на части.

Это, однако, ещё не было концом. Как сказала "Система", "Это привело к проявлению нового феномена". Из обломков корабля появилась новая гуманоидная фигура; на этот раз большего размера и сияющая. Эм… Это то, что я думаю?..

Трое оставшихся гуманоидов немедленно набросились на сияющую фигуру и на несколько секунд исчезли из вида — а затем…

— Дальнейшее… Сомнительно — сообщила "Система". — Мы не можем быть уверены в полной подлинности того, что сохранено в нашей памяти. Информация из различных узлов различается.

— Попробуйте рассказать, как можете — предложил Уинкинсон. — И приведите примеры различий.

"Система" попыталась, и её любимое слово "феномен" действительно было самым уместным. Волна света, затопившая всё; различные формы излучений; просто волна эфира; шумы, как простые, так складывающиеся в слова — разные корабли, и даже разные системы одного и того же корабля, восприняли гибель богини по разному.

И да, это была именно гибель эльфийской богини и её предсмертный крик. Предсмертный удар, предсмертное проклятие, последняя воля — всё вместе.

Она покончила с собой, чтобы не позволить себя сожрать, и чтобы захватить Древних с собой. Одного из оставшихся убило сразу, двое осталось — однако, как уже сказано, богиня не ограничилась просто ударом. Понятное дело, я не могу сказать точно, что она сделала, но всех разумных, присутствовавших рядом с местом её гибели, накрыла волна памяти, воли… блин, я даже не знаю, как это назвать. Однако даже искусственные разумы "Системы" уловили фрагменты информации, знаний о тех, с кем и с чем они столкнулись.

Людям и их технике, однако, досталось лишь вскользь: основной целью богини был флот Древних. Она то ли взяла их невольников под контроль, то ли наоборот, сняла оный — но слуги пожирателей богов немедленно обратились против них.

…Проблема в том, что людям хватило даже того, чем их зацепило.

Большинство людей потеряли сознание. Часть систем полностью вышла из строя; часть оставшихся начала барахлить, и лишь немногие, сохранившие приемлемую работоспособность, отчаянно боролись за колонию и жизни её обитателей.