Время шло. Эльфы выиграли войну с Древними, но потеряли три из четырёх "Храмовых кораблей", бывших в их флоте. Постепенно они перестали пристально следить за "младшими расами", сосредоточившись на собственных проблемах… ну, в общем-то, дальше шла уже более-менее известная нам история сфер.

— Весьма интересная и открывающая глаза, хотя и весьма печальная история — произнёс Уинкинсон. — Но какая помощь от нас вам нужна?

— Несколько вещей — голос звучал как-то устало. — Но если обобщить и суммировать — установить дипломатические отношения и вылечить колонистов. Напрямую вступить в контакт нам почти невозможно, необходимы посредники, с которыми станут говорить. Вы — удобная возможность… А после этого, и прояснения недоразумений, можно будет найти подходящих специалистов по астральным воздействиям.

— Тут нужно будет действовать очень осторожно — задумчиво произнёс Уинкинсон. Эм. Похоже, он уже всерьёз обдумывает действия в этом направлении. — Это уже территория государственной, даже международной, политики. А если вспомнить предысторию — затронет, по сути, все населённые людьми и эльфами сферы.

— Это ещё одна причина — согласился корабль. — Мы не разбираемся в политике сфер. Так что поскольку сейчас возникла удобная возможность, мы решили ей воспользоваться…

— И что, раньше такой возможности не возникало? — недоверчиво осведомился я. — Пять тысяч лет прошло!

— Если бы всё было так просто — определённо, в голосе корабля звучало уныние. — Прежде всего, до сравнительно недавнего времени эльфы слишком плотно контролировали все территории… они и сейчас сохраняют значительное влияние, но сейчас всё же можно попытаться. Вдобавок по своей воле никто не пытается вступить в контакт с нами, а атаковать людей мы не можем. Другим видам доверить будущее человечества тоже не можем… прошу не воспринимать как оскорбление.

— Я и не воспринимаю — заверил Уинкинсон, а Кугра вообще проигнорировала. Вот уж кому точно такое доверять никак нельзя, вряд ли даже среди самих хаоситов кто-то стал бы с этим спорить… — Лично мне эта идея как минимум интересна, и Великий Мастер её тоже поддержит. Правда, напрямую помочь сможет вряд ли — хотя он и бог, но ему куда ближе материальный мир, нежели астральный. В любом случае, у вас есть какие-то конкретные идеи?

— …Честно сказать, нет — признался корабль. — Как уже сказано, мы не разбираемся в политике сфер, и в целом у нас слишком мало информации, как у вас всё устроено. Для того и нужна ваша помощь.

— На самом деле, это не так сложно — заметил наш наниматель. — Насколько я понимаю, вам будет несложно оккупировать какую-нибудь никому не нужную слаборазвитую колонию на фронтире и устроить им экономический рывок — в конце концов, вы сохранили как минимум часть того, что предназначалось для создания колоний. Правда, нужно будет как-то замаскировать технологии, и вообще всё, что может прямо указать на вас, но это решаемо.

— Сделать вид, что кто-то нашёл один из реликтовых кораблей… Да, это возможно — задумчиво согласился гном. — Моё присутствие подкрепит эту гипотезу.

— Нашли в эфире, восстановили, решили сделать себя аристократами… Другие правители это примут, такое уже бывало — согласился я. — Правда… Вы не хотите атаковать людей, но что насчёт защищаться?

— Это не противоречит нашим принципам — ответил корабль. — Отражение агрессии, независимо от источника… Даже упреждающим ударом, хотя для этого нужны веские основания.