– Беспочвенные гипотезы являются источником разочарований, – скорбно пробормотал еще не существующий конь.

– Согласен, однако без гипотез не бывает следствий.

Симна воспрянул духом, увидев, как Эхомба молча скинул с плеч свою невзрачную котомку.

– Ну‑ка скажи мне, не‑чародей, какое диво ты намерен извлечь из этого рваного мешка? Перекинешь через болото радужный мост? Клубок бечевки, которая превратится в дорожку? – Он с нетерпением глядел на друга. Алита, симулируя безразличие, не удержался и тоже посмотрел, что собирается делать скромный пастух.

– Я ничего такого не умею. – Копаясь в мешке, Эхомба кинул неодобрительный взгляд на своего преисполненного надежд товарища. – Ты ожидаешь слишком многого от простых деревенских жителей.

– Даже если и так, – отозвался Симна, не отрывая глаз от котомки, – то лишь потому, что уже знаю, на что способны простые деревенские жители.

– Тогда ты, возможно, будешь разочарован. – Пастух наконец вытащил руку из недр мешка. – У меня есть только это. – Он держал маленькую желто‑коричневую пятиногую морскую звезду величиной не более нескольких дюймов.

Симна неуверенно насупился.

– Похоже на морскую звезду.

– Так оно и есть. Память о побережье моей родины. Камушки, которые ношу в кармане, я собирал сам, но перед уходом посмотрел не все, что положили мне в мешок друзья и родные. На это я наткнулся много дней назад.

– Точно, морская звезда, самая заурядная. – Наклонившись, Симна принюхался. – Пахнет прибоем и морем. – Он был весьма разочарован. – Какая от нее польза? Разве только напоминать тебе об океане? Или ты намерен сунуть ее под нос этому жеребцу в надежде, что он влюбится в соленую воду и, освободившись от загадочных оков, которые его тут держат, поведет весь табун к побережью ближайшего моря?

– Что за дикое предположение! – Эхомба пристально рассматривал маленькое тонконогое иглокожее, чьи раскинутые конечности даже не закрывали его ладони. – Ничего подобного произойти не может. Ты меня удивляешь, Симна. Мне казалось, что ты человек рациональный, не склонный к нелепым фантазиям.

– Это у меня нелепые фантазии?! – Симна, глубоко уязвленный, ткнул обвиняющим перстом в невзрачного обитателя песчаного дна. – И что же ты предлагаешь: скормить его завтрашней лошади, чтобы она оказалась на море?

– Теперь ты говоришь уже настоящий вздор, – пожурил его Эхомба. С этими словами он повернулся налево, отвел руку назад и как можно дальше швырнул крохотное пятиконечное беспозвоночное.

Озадаченный Симна следил, как летит морская звезда, вращаясь вокруг центрального узла своего твердого высушенного тела. Алита тоже проводил ее взглядом, а Аргентус наблюдал за полетом с видом отрешенного превосходства. Морская звезда описала дугу и упала в стоячую воду с легким всплеском. И сразу скрылась из виду.

Симна смотрел во все глаза. Алита тоже. Аргентус отвел взгляд. Но тут же обернулся.

Что‑то произошло с болотом в том месте, где исчезла звезда. Поверхность воды замутилась и будто закипела. При отсутствии геотермальной активности болотная вода пузырилась и пенилась. Шквал радостного ржания пронесся в воздухе, словно оркестр духовых инструментов принялся исполнять аллегро какого‑то безумного композитора. Симна отступил к ближайшему дереву.

– Осторожно, братец. Если они запаникуют…

Но этого не случилось. Более пронзительное, резкое ржание взлетело над смешанным хором. Признавая за Аргентусом превосходство, табун повернулся к нему в ожидании приказа. Конь рысью пробежал вперед и назад между рядами лошадей и берегом, успокаивая самых нервных.