Помещение за дверью было окрашено в тусклый фиолетовый цвет, и сердце Дара застучало быстрее. Это было одно из убежищ ленлу‑дин – помещений, местоположения которых не знал никто, кроме их владельцев и роботов.

В середине отсека плавал мужчина с ястребиным носом, одетый в яркий полосатый костюм. В воздухе вокруг него были рассеяны маленькие мнемокубы и прочее оборудование. Из стен звучала тихая музыка.

– Как вы и приказывали, сэр, – проговорил робот. Он поклонился, развернулся и снова выплыл через дверь.

– Дар‑яни, – проговорил мужчина с ястребиным носом, консультируясь с мнемокубом, который он держал в пухлой, украшенной кольцами руке. – Номер 108, класс 3.

– Да, сэр.

– Вы испортили построение танцевальной группы и причинили острую эстетическую боль Высокорожденной, – сурово произнес он.

– Да, сэр.

– Какого наказания, по вашему мнению, вы заслуживаете?

Дар с трудом проглотил комок в горле.

– Разрушения, сэр.

– Верно. Хорошо сказано. А если, предположим, я вам предложу вместо этого опасное задание… нечто такое, что компенсирует вашу ошибку?

– Сэр, вы были бы очень снисходительны.

– Я и сам так думаю. Хорошо, Дар‑яни… – мужчина сверился с мнемокубом, нетерпеливо нажимая на его грани до тех пор, пока не получил нужную ему информацию. – Полагаю, вам известно, что у нас есть сообщение из будущего. Каким‑то образом зуг проник через Барьер.

– Да, сэр.

– Необходимо будет его убить. Шефты, как вам тоже известно, больше не с нами.

У Дара пересохло в горле. – Да, сэр.

– Мы пытаемся найти одного шефта, чтобы убить этого зуга, но в случае неудачи будет нужен кто‑то другой, чтобы сделать это. Вы следите за моей мыслью?

– Сэр, у меня нет навыков… Я сражался только с ленлу‑ом, но зуг…

– Все понятно. Вам не надо бояться неудачи. В этот раз мы просто хотим выяснить, сможет ли Развлекатель убить зуга. Мы не очень рассчитываем на вас, Дар‑яни, однако, старайтесь, старайтесь. – Он подавил зевок. – У вас будет один час с тренировочными машинами, за который вы должны освежить свои навыки. Затем робот отведет вас к проходу в Старый Город. Как вам известно, зугов там масса. Главное, что вам надо помнить…

5

Голос постепенно начал затихать и стал неразборчивым. Найсмит проснулся.

Сновидение было настолько ярким, что в первый момент казалось диким обнаружить себя в темноте, прижатым гравитацией к пружинному матрацу и окруженным запахами материалов и пыли.

Он уселся в темноте, понимая, что прошла еще одна ночь, которая ни на йоту не приблизила к решению. Проще всего было бы подчиниться чужакам…

– Нет, – произнес он вслух, спуская ноги с кровати.

Найсмит принял душ, побрился, приготовил еду и позавтракал. После завтрака он сел с карандашом и бумагой и написал еще один перечень:

1. Капитулировать.

2. Убежать и спрятаться.

3. Пассивно сопротивляться.

Первые два пункта он сразу перечеркнул: о первом не могло быть и речи, второй неосуществим. Третий, казалось, предлагал некоторую надежду, хотя внутри себя он ощущал, что и этот вариант никогда не приведет к успеху. Ему снова пришел на ум образ шахматной доски. Игрок, на короля которого ведут атаку, загоняя шахами в клетку, где его ждет мат, имеет только один шанс: не ходить пассивно, а атаковать в ответ.

Найсмит смял листок, отбросил в сторону и встал. В его голове медленно начал обретать форму план.

Во‑первых, ему надо исходить из предположения, что он находится под постоянным наблюдением – даже здесь, в собственной квартире.