- Поешь, потом поговорим, если получится.

 Я набросилась на еду. Незнакомец сел рядом, добавил хвороста в костер и тоже стал есть. Прошло минут двадцать, прежде чем я осознала, что солнце окончательно село, а лес наполнился тишиной. Ни звука. Не пели птицы. Не хрустнула ни одна ветка. Не шелестели листья от ветра на деревьях. Тишина пугала.

 И тут возле круга стали появляться тени. Серые, безликие, жуткие. Они кричали так, что кровь стыла в жилах. А за ними - стояли и шумели водяные - голубые низкорослые мужички, вместо ног у которых были - ласты, а вместо волос - водоросли. Глаза - как оловянные, большие, похожие на рыбьи. Дальше больше - зеленые, как молодые деревца, со злой усмешкой и злыми глазами - кикиморы, а за ними - словно шевелящиеся кучи веток - лешие.

 Все они метались возле круга, пытаясь проникнуть внутрь. Мой спутник спокойно сидел возле костра и смотрел задумчиво на меня, не обращая внимания на то, что я оцепенела от ужаса.

 - Помоги нам. Пожалуйста. Мы тебя не тронем. Помоги, - голос был тоненький, печальный.

 - Ты что-то услышала? - спросил незнакомец, оказываясь рядом со мной.

 - Они просят о помощи.

 - Это нечисть. Им не нужна помощь. Они питаются энергией. Шагнешь за круг, и выпьют тебя всю.

 - Мы не тронем, помоги нам. Прокляли. Нас прокляли много лет назад. Помоги. Мы отблагодарим. Нас может спасти лишь русалка, - попросил голос печально.

 - Не слушай их, - незнакомец посмотрел в мои напряженные глаза. - Не надо. Иди поближе к костру.

 Я собралась было сделать, как он сказал, но тут к кругу вышла...Ленка. Память кольнуло. Воспоминание? Немыслимо. Я ее помнила. Темно-каштановые волосы, светлые серые глаза, тонкая фигурка.

 - Помоги мне, пожалуйста, - попросила она. - Разреши пройти, дай согреться. Я ведь твоя лучшая подруга.

 Я учащенно задышала. Лучшая? Это точно? Память вернулась на мгновение, и снова растворилась в тумане. Ну, что ж. Хотя бы это вспомнила.

 - Ари, прошу тебя. Разреши.

 Лучшая подруга. Была ли она у меня? Видимо, была.

 - Разрешаю, - ответила я осторожно. - Только тебе разрешаю.

 - Что ты делаешь? - незнакомец, разбиравший свою сумку возле сосны, оказался рядом в мгновение ока, оттолкнул меня.

 Но было поздно. Я уже разрешила нечисти шагнуть в круг. Ленка ухмыльнулась и сделала шаг, переступая защитную черту, и тут же превратилась в размытую тень. Незнакомец загородил меня собой и сделал взмахи руками, откинув тень в сторону.

 - К огню, живее.

 Я на негнущихся ногах метнулась к костру. Серая тень завыла. Откуда - то появился сизый туман и разделил круг примерно пополам. На одной половине - костер, сосна и я. На другой - незнакомец и тень. Она металась, пыталась преодолеть черту и не могла. Но убить ее мой спутник тоже не пытался. Я почему-то это отчетливо поняла.

 И тут неожиданно туман начал исчезать, мой незнакомец не успел среагировать, как тень метнулась и оказалась рядом со мной. Я упала, почувствовав, что теряю силы. Тень отшвырнуло от меня, а я оказалась возле изножья сосны. Незнакомец бился с тенью. Его руки, словно пускали молнии. Тень стонала, выла и казалась непобедимой.

 Я не знаю, что меня дернуло, но я полезла на сосну. Иголки царапали кожу до крови, разодрали в клочья рубашку и штаны, а я все лезла, пока не оказалась в метрах десяти над землей. И только тогда почему-то мой страх ушел. Я осмотрелась. С высоты было видно, что нечести набежало к кругу столько, что ей нет ни конца, ни края.

 Возле каждого вида стоял свой предводитель - главный леший, главный водяной, главная кикимора, насколько я могла судить. Тень же металась по кругу, пытаясь подойти к сосне. Мой спутник не давал. И тут я увидела, как она кинула к ногам незнакомца обычный камень, и он упал, потерял равновесие и покатился к дереву.