Билли хотела ему верить, отчаянно хотела видеть в его словах свое спасение. На этот раз она примет его помощь.

— Животные не пострадают. Но Шеффер… — Ник ослепительно улыбнулся, в его глазах блестело знакомое лукавство. — Пока что он один и страдает. И это тебе на пользу.

— Знаю, знаю. Он научится уважать все, чем я занималась в последние годы. Ник кивнул.

— Вот именно, — он привлек Билли к себе. Биение ее сердца эхом отдавалось в его теле. — Кроме того, ведь у тебя свои планы. Пока он будет ссыпать зерно и убирать навоз, мы насладимся великолепным ужином.

Ник отпустил ее так же внезапно, как и обнял, смущенную и желающую большего.

— Иди, — сказал он, — переодевайся. У нас заказан столик на семь часов.

Шикарное черное платье Билли, купленное накануне, прекрасно соответствовало обстановке ресторана. Оно подчеркивало ее стройность, темным потоком струясь по фигуре. Решительность Ника таяла на глазах. Разве можно противостоять такому искушению? Он хотел поцеловать ее узкое плечико, коснуться теплой кожи, вдохнуть новый аромат, напоминающий о лунных ночах, наполненных тайной и страстью. Его губы желали нового поцелуя, нового объятия… чего-то большего… Он жаждал того, что могла ему дать только Билли.

Ник вспомнил слова Билли, которые она сказала Дугу по телефону. Он как раз вошел в кухню, когда она произнесла простую фразу, ошеломившую его: «Моя часть сделки».

Сделка? Так вот чем является ее замужество? Неужели Билли заключила с женихом какой-то договор? Неужели это брак по расчету? Зачем ей это? Почему она жертвует собой ради такого человека, как Шеффер? Просто чтобы поступить в колледж? Невероятно. Но насколько Ник знал Билли, она способна на любую жертву ради осуществления своей мечты.

Это должно было взбесить Ника. Однако не взбесило. Такой ход событий был ему даже на руку. Значит, Билли не любит Дуга Шеффера и может полюбить Ника…

Эта неожиданная мысль испортила ему настроение. Что-то липкое и неприятное зашевелилось внутри, вызывая тошноту. Такие мечты доказывали, что он и сам любит ее. И это пугало его до полусмерти.

Ослабив узел галстука. Ник заказал еще одну порцию шотландского виски. Билли тем временем потягивала шардоне. Мягкая, чувственная музыка наполняла пространство бара, где они ждали столик. Ник старался не замечать блики света на ее обнаженных плечах, золотисто-медовых от загара. Любуясь ею, он попытался вспомнить, как продавщица называла глубокий вырез на спине платья, сужающийся к талии. Ага, «замочная скважина». Пожалуй, вырез слишком большой для «замочной скважины» и слишком сексуальный.

— Уютное местечко, — заметила Билли.

Взгляд ее блестящих глаз блуждал по винно-красным кожаным креслам, полированному полу, сверкающим бокалам на стойке бара. Похоже, ей нравилось безупречное обслуживание, заставляющее Ника чувствовать себя скованным. Элегантные посетители, заполнившие ресторан, выглядели ослепительно в роскошных нарядах и с таким количеством бриллиантов и жемчуга, что их хватило бы на целый ювелирный магазин. Ник выбрал этот ресторан, потому что он считался лучшим и потому что Билли заслуживала лучшего. Но его это заведение не впечатляло. Оно напоминало ему о бесконечных требованиях бывшей жены, которые ему никак не удавалось удовлетворить.

— Ты часто здесь бывал?

— Нет.

— А вообще был когда-нибудь? С Дианой? — Странный оттенок прозвучал в голосе Билли.