Холодная волна мрачных предчувствий поднялась в душе Ника. Сейчас или никогда. Он медленно закрыл папку.

— Билли, тебе ничего особенного не хочется? Ее глаза широко раскрылись, затем она покачала головой, полностью положившись на вкус Ника, который еще требовалось доказать.

— Что бы вы порекомендовали из красных вин? — спросил он у официанта.

Пожилой мужчина склонил голову набок, внимательно разглядывая Ника. А тот почувствовал себя так, словно проигрывает конкурс на лучшего посетителя ресторана. В уме он уже начал прикидывать, какую оценку поставил ему официант.

— Ах, да… — официант взял у него карту вин, — список достаточно обширный.

— Мне бы год понадобился, чтобы что-нибудь выбрать, — ответил Ник. Официант кивнул.

— Вы предпочитаете крепленые вина или легкие? Если честно, он предпочитал простое американское пиво. Всего лишь пиво. Не слишком крепкое, не слишком слабенькое. Холодное пиво каждый день. Надеясь угадать, он ответил:

— Что-то среднее.

— Сухое?

Ник понятия не имел, что ответить. Он почувствовал на себе взгляд Билли. Воротничок рубашки вдруг стал ему тесным, как будто сел после стирки.

— Да, — рискнул он.

— Терпкое?

Этот вопрос оказался еще сложнее. Ник недоуменно почесал подбородок.

— Или вам нравятся фруктовые ароматы?

— Вот это уж точно нет, — ответил Ник. Краем глаза он заметил, что Билли опустила голову, скрывая улыбку. Ник вспыхнул. Ему хотелось спрятаться под стол или взмахнуть белой салфеткой, признавая свое поражение, и отправиться в какое-нибудь другое место, не такое шикарное, которое больше бы ему подходило.

Обдумывая ответы Ника, официант покачал головой.

— Наверное, пинонуар. — Он пробормотал еще несколько французских названий, которые привели Ника в полнейшее замешательство.

— Что вы сказали вначале? — Ник нахально изогнул бровь. Он покраснел, как помидор, когда седовласый официант повторил название вина. — Пойдет.

— Отличный выбор, — сказал официант, слегка поклонился и отошел от их столика.

Ник перевел взгляд на Билли, ожидая от нее смеха, презрительных слов, смущения. Тончайшие, как паутинка, морщинки разбежались от уголков ее голубых глаз. Она улыбалась. У Ника пересохло во рту.

— Я в восторге, — заявила она.

— От чего?

— Откуда ты столько знаешь о винах? Ник рассмеялся.

— Я ничего не знаю. Просто отвечал на его вопросы.

— Ага, но ты же знал, что такое сухое вино, и это, как его… — она помахала рукой, — терпкое.

— Ни черта я не знаю. — Ник покачал головой. — Просто фруктового я точно не хотел, — его несчастный голос вызвал у Билли смех.

Они рассмеялись, склонившись друг к другу. Что-то промелькнуло между ними. Вспышка. Озарение.

Внезапно оба отшатнулись и откинулись на спинки своих кожаных кресел. Ник отвел взгляд. Билли вертела в руках салфетку. Ник схватил со стола меню и прикрылся им, как щитом. Ситуация становилась опасной. Хорошо бы понять, что за странные чувства нарастают в груди. Тогда он знал бы, наступать ему или спасаться бегством.

— Так, значит, ты эксперт по винам, — сказала Билли, отвлекая его внимание от меню.

— Я не узнаю сухое вино, даже если встречу его на пути.

Билли расхохоталась. Она откинула голову, выставляя напоказ свою длинную, стройную шею. Ее шелковистые волосы струились золотым потоком. Нику захотелось перегнуться через стол и поцеловать ее именно в то место, где у основания шеи пульсировала жилка.