Ник как будто хотел произнести слова, которые бы их сблизили, но в последний момент снова спрятался за маской старшего брата. А может, она просто пытается наполнить желанным смыслом сказанное им или даже не произнесенное вслух.

Телефон продолжал звонить. Ник отправился выгуливать собаку. Все-таки решив не брать трубку. Билли налила в стакан воды из холодильника. Ледяная вода привела ее в чувство. Надо спуститься с небес на землю. Ник ею не интересуется. Да ей это и не надо. Она всего лишь хочет, чтобы Ник видел в ней женщину, а не приятеля.

Автоответчик проиграл записанное Ником сообщение, раздался сигнал, и из трубки донесся сердитый голос:

— Билли, ты там? Возьми трубку. Немедленно. Это очень важно.

Билли бросилась к телефону, расплескав на себя воду. В ушах шумело. Она заледенела от страха.

— Дуг? Что? Что случилось?

— Возвращайся домой. Прямо сейчас.

Перед ее глазами один за другим возникали пугающие образы. Это ее мать? Ей плохо? Заболела? О Господи! Сердце сжалось от страха. Вся ее хваленая независимость улетучилась. Она стиснула телефонную трубку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Что…

— Этот безответственный, никчемный Джейкобсон сегодня уволился. Я так и знал, что на него нельзя положиться.

Билли покачала головой.

— Дуг, с мамой все в порядке?

— С твоей мамой? — переспросил он. Билли, словно наяву, увидела его пренебрежительную усмешку. — Чего ты хочешь? Чтобы я и с ней тоже нянчился? Хватит с меня возни с этими чертовыми коровами.

Волна злости, жгучей и яростной, нахлынула на Билли.

— Это ты так переполошился из-за ушедшего помощника?

— Ага, а ты что думала? Что я буду туг надрываться весь день, наполняя кормушки? Больше я никого кормить не собираюсь. Хватит на сегодня. Если мне еще придется…

— Тебе придется, — спокойно сказала Билли, скрывая раздражение.

— Что? — Дуг повысил голос.

— Я не могу вернуться домой прямо сейчас. Ты должен был заменить меня в «Скалистом Джи». Сказал, что справишься. Так справляйся.

— Билли…

— Дуг, — продолжила Билли строго, словно отчитывала ребенка. — Я не знаю, почему ушел мальчишка Джейкобсон. И знать не хочу. Я занимаюсь подготовкой нашей свадьбы. Помнишь? Я здесь тоже не развлекаюсь. — Билли исказила правду совсем чуть-чуть. Понимание того, что Ник к ней равнодушен, причинило ей острую душевную боль. — Я ведь не на каникулах, — продолжила она, — когда можно бездельничать целыми днями и валять дурака. Я бы предпочла оказаться на твоем месте, вычищать стойла и готовить корм для нескольких десятков животных, а не мотаться по магазинам за подарками, тряпками и прочей ерундой. Так что справляйся, как хочешь, пока я выполняю мою часть сделки. Лады?

— Я не прошу тебя вернуться, Билли. Я просто предупреждаю.

Это замечание окончательно вывело ее из себя.

— Дуг, ты позаботишься о животных. В противном случае тебе придется заплатить кучу денег за причиненный ущерб. Ты говорил, что с этим справится даже ребенок. Так докажи. Договорились?

Ответа не последовало, Дуг повесил трубку. Злость Билли исчезла, словно пламя, погашенное ведром воды. Сомнения и тревога, проникшие в путаницу ее мыслей, мешали сосредоточиться. Наверное, ей надо вернуться. Ранчо на ее ответственности. Ей нельзя просто так остаться в стороне. Разве можно доверять Дугу в таких делах?

Что она здесь делает? Играет с Ником в дурацкую игру, не способную принести ничего, кроме сердечной боли.

— Так из-за чего такая суматоха? — спросил Ник, напугав ее.