– Одна странность меня смущала, – помолчав и восстановив дыхание, продолжил сыщик. – Обычно преступники дуванят добычу – шикуют, раздаривают телкам и дружанам, пропивают в кабаках. Ведьмак – редкое исключение. Столько лет беречь «камушки», жить на нищенскую пенсию, отказывать себе в самом необходимом – для этого нужна недюжинная сила воли.

Он прислонился к стене, уже не таясь, бросил в рот очередную таблетку. Повернулся к сгорбившемуся старику.

– Не бойся, Ведьмак, тебя не осудят. Срок давности вышел. Что же касается убийства Айвазяна, думаю, простят. Награждать не станут, но срок не дадут… Показывай коробочки, не заставляй терять время на обыск – все равно ведь найдем.

Старый бандит поежился, помялся, но обещание сыщика сломило его волю. Жестом показал на топочное отверстие бывшей печи. По морщинистой щеке скатилась слеза. Всхлипнул. Нелегко расставаться с богатством.

А я то, дурень, грешил на древний сундук, даже намеревался ночью вскрыть его! Старый бандит использовал в качестве тайника топочное отверстие неработающей печи. Стоящий напротив сундук – удобное седалище.

Оперативник, молоденький парнишка, похожий на школьника, опустился на колени, заглянул в топку, потом – в зольник. Не доверяя глазам, запустил туда руку. Пусто. С детской обидой поглядел на старика.

– Там… замуровано.

Ведьмак сноровисто достал из за сундука короткую фомку и массивную кочергу. Он изо всех сил старался помочь ментам, заработать еще один шанс на спасение. На всякий случай.

Силен дед, с насмешкой и невольным уважением подумал я, соорудил надежный тайник. И это буквально под носом у жены и соседей! Таскал кирпичи, месил раствор, сооружал защитную стенку. И мемекал, изображая маразматика, с трудом шевелил подрагивающими ножками. Артист!

Несколько минут работы и оперативники вытащили из тайника несколько узких коробок. Одну открыли. В ячейках перепелиными яйцами лежали драгоценные камни.

Ведьмак снова всхлипнул.

– В протоколе укажите добровольное признание, – потребовал он. – Загибаться в тюряге нет желания. Авось, учтут в суде. А ежели вы, гражданин начальник посодействуете – век буду благодарен.

– Учтут, конечно, учтут, не беспокойся, старый бандит. Тебе уже сказано: существует срок давности. И на наше ходатайство можешь рассчитывать, – щедро пообещал Гулькин. Словно только от него зависит судьба старого бандита. – Подумать только, схлестнулись пути дорожки воровских поколений… Интересно все же, как Айвазяну и его подельникам стало известно о драгоценностях?

Вопрос адресован Стулову. Гулькин либо не расслышал пояснений московского сыщика, либо пытался заставить его еще больше открыться. Любопытство присуще не только слабому полу, даже многоопытные сыскари подвержены этой «болезни».

– Я ведь сказал…

Видимо, Василий исчерпал отведенный ему лимит выдержки. Побледнел, покачнулся и обессиленно опустился на сундук. Обмяк, закрыл воспаленные глаза. Обморок!

Пришлось в срочном порядке вызывать Скорую. Стулова увезли.

Оперативники с трудом разбудили храпящего Дмитрия. Хлопали по багровым щекам, зажимали нос, терли уши. Наконец бандит пришел в себя. С недоумением огляделся, пошевелил руками, скованными наручниками и все понял. Обмяк и, покачиваясь, послушно пошел к выходу между двумя оперативниками.

Когда преступников выводили из коммуналки, я уловил взгляд Виталия, переполненный просьбой о прощении. Соответственно – помощи… Поздно, дорогой пасынок, раньше надо было думать и просить.

Мне не жалко пасынка, он заслужил кару, но почему должна мучиться Машенька? И как она посмотрит на мое участие в аресте сына, поймет или осудит? Сложатся наши отношения или распадутся под влиянием материнской слепой любви?

Обвиняйте меня в излишней сентиментальности и всепрощении, но, клянусь, будь это в моих силах, освободил бы Виталия.