— Вот, черти болотные… — с ужасом выдохнул Гастон.

Он одновременно с Лизеттой понял смысл вопроса из таинственного письма.

Да, похитить богатую девицу мечтал светлость. Но выкрал-то ее из замка вовсе не он. По сути Себастьен Винзур тут вообще не при делах. Значит, и не ему жениться…

— Черти! — повтори Гастон, закрывая лицо руками. — Рогатые и огнедышащие…

Глава 6. Сделка

— То есть, украл тебя он?! Этот безродный мальчишка?! — громыхал император, стоя перед хмурой, как ноябрьское небо, Лизеттой.

Она кивнула и сердито глянула на Гастона. Что первый жених, что второй — сплошное недоразумение. И дело даже не в происхождении. Ей вон императорская кровь не шибко в жизни помогает. Просто этот герцогский помощничек — несносный болван под стать господину. Пусть и выглядит…э-э-э… эстетичнее. И худее.

— Не буду я на ней жениться, — начал, было, Гастон. — У меня уже есть…

— Цыц! — приказал старший герцог Винзур, погрозив парню кулаком. Ему явно полегчало после известия, что оборотень достанется в жены не отпрыску: со щек сошла бледность, глаза радостно блестели.

— Но… — продолжил Гастон попытку объясниться, однако помешал император:

— Кто тебе вообще разрешил открыть рот, дурень?! Молчи, пока мы думаем, как нам выбраться из этого безумия!

Гастон покраснел, но смолчал. Кто ж станет спорить с повелителем страны. Однако в душе кипели страсти. Да, он родился у дворецкого и служанки. Но почему сразу — дурень? Разве происхождение определяет уровень интеллекта? Вон светлость — хоть и герцогский сын, но вся семья предпочитает держать его подальше, чтоб не позорил лишний раз глупыми выходками. И вообще, будто он сам горит желанием жениться на Лизетте! И похищал-то ее не для себя, а для друга, который никогда не делает грязную работу.

Вот пусть светлость и отдувается! Он-то — Гастон — с какого перепуга жених? У него Сабина есть — солнечная красавица.

— Ну, и как теперь быть? — спросил император Лизетту.

Но вместо нее ответил Себастьен Винзур.

— Жениться. Гастон у нас — парень видный!

Тот покосился на светлость с укоризной. Друг, называется. Ну, конечно, главное, не самому целый зверинец в жены брать. Остальное неважно.

— Еще не хватало! — император затряс кулаками. — Да кто он такой — сын конюха?

— Дворецкого вообще-то, — осторожно сообщил герцог-отец.

— Невелика разница. Ох, и угораздило!

Пока император причитал, Лизетта устало вздохнула и стянула с головы фату.

— Раз свадьбы сегодня не будет, я, пожалуй, спать пойду. Умаялась что-то за день.

И, не слушая приказа остановиться, зашагала прочь с гордо задранным носом. Его императорское величество выругался, но никого вдогонку не отправил, зато придумал для стражников новый приказ.

— Заприте этого… тьфу! Женишка! Чтоб не сбежал!

— С чего мне бежать-то? Смерти искать? Ведь предсказание…

— Молчать! — взвыл император яростно. — Кто ж тебя знает такого «умного» и не в меру языкастого. Может, отрезать язык, дабы не слышать глупостей? А что, он тебе для бракосочетания не нужен. Достаточно просто кивнуть у алтаря, что согласен.

Гастон глянул на герцогское семейство в поисках поддержки, но не получил оной. Лишь светлость едва заметно пожал плечами. Мол, я-то что могу сделать?

— Ладно, — смилостивился император. — Оставайся с языком.