Поля рассеянно поцеловала сестру. Подошла к окну и с наслаждением вдохнула по-утреннему свежий воздух, еще прохладный и не насыщенный асфальтовыми испарениями. Проводила взглядом вспорхнувшую с соседского подоконника птицу с желтой грудкой и пожалела, что плохо знает биологию: вот кто это? Не воробей, не снегирь, не ворона, не дятел, не кукушка и не галка. Может, синица?

Тихо ворковала за спиной Наташа. Поля обернулась: младшая сестра укладывала на подушку свою Манечку, заботливо кутая куклу в одеяло и уговаривая «подремать еще немножко».

«Опять думаю о всяких пустяках, – укоризненно одернула себя Поля. – Софья Павловна ушла, а я… – И смущенно призналась, что давно на душе не было так светло. – Бесчувственная я, что ли? Или просто не верю, что смерть – окончательный уход? – Поля печально улыбнулась. – Наверное, слишком хорошо помню, как умирала маленькая Ева из «Хижины дяди Тома». И потом – смерть, она как сон. Мы же не сознаем себя ночью, когда спим, так какая же разница?»

Нежаркое с утра солнце нежно ласкало голые руки, Поля подставила ему лицо. Зажмурилась и смешливо прошептала:

–Мало мне веснушек…

И испуганно вздрогнула, ей почудился знакомый, чуть хрипловатый смешок. Прямо над ухом.

Поля отпрянула от окна. Тут же смутилась и, подсмеиваясь над собой, еле слышно шепнула:

–Пугаете, Софья Павловна?

Ветки тополя закачались, зашелестели серебристые листья, и Поля раскраснелась от волнения: воздух совершенно неподвижен. Вон, клочок паутины застыл у самого Полиного лица, не падает вниз и не уносится дуновением ветра.

Поля снова оглянулась: Наташа напевала колыбельную, не обращая на старшую сестру внимания.

–Поздравляю, Софья Павловна, – Поля по-детски помахала рукой притихшему тополю. – Жаль, не слышу вас, и вы не сможете сказать – каково там, «за чертой». – И сердито воскликнула: – Знаю-знаю: всему свое время! Но ведь интересно…

Поле продолжало везти. Она пришла по объявлению в детский сад на улице Ломоносова, и ее тут же взяли на работу. Она теперь дворник, и это здорово! Поля отныне свободно располагала своим временем, как заверила заведующая садиком.

В самом деле, какая разница, подметет Поля двор ранним утром, среди дня или поздно вечером? Главное, чтоб было чисто, и она не мешала играть малышам.

Любовь Вячеславна, заведующая детским садом, милая, еще не старая дама с добрыми усталыми глазами, порадовала нового дворника еще раз: Поле предоставлялось место для младшей сестры, раз уж ребенок оказался на ее попечении. Мало того, как работнику детского сада, Поле полагалась льгота при оплате. У нее будет вычитаться из заработка всего пятьсот рублей, триста рублей чистой экономии.

Подготовленные предусмотрительным Павкой медицинские справки – с открытой датой! – позволяли Поле привести Наташу в детский сад хоть завтра. И завтра же Поля собиралась выйти на работу. А зарплата…

Поля счастливо улыбнулась: после всех выплат у нее останется на руках целых две с половиной тысячи, астрономическая сумма! А если она получит стипендию – а Поля собиралась закончить вуз непременно с отличием, как папа – то они с Наткой проживут в городе без проблем. Поля даже сможет отдавать часть денег Скуратову и перестанет, наконец, чувствовать себя нахлебницей.

Поля сияла как именинница, принимая у заведующей ведра, метла, лопаты, рукавицы, моющие средства и еще какой-то инвентарь. Любовь Вячеславна виновато сказала:

–Зарплата, конечно, крохотная, но и работы у тебя не так уж много, часа полтора-два в летние дни. Зимой, понятно, со снегом придется повозиться подольше, но и мы тысячи полторы подбросим, оформим тебя на полставки нянечкой.