Маша с ехидной улыбкой отметила, что Полька ни разу не брился, а над верхней губой нет и подобия юношеского пушка. Правда, если и он вместо нормального ужина совал на ночь за щеку кусок черного хлеба…

Понятно, почему парень такой прозрачный!

–Поль, это кто? – Натка-Наталья бесстрашно ткнула пальчиком в страшную морду.

Поля вздрогнула. Пес улыбнулся. Маша взвизгнула. Игорь побледнел. Карелин, перегнувшись через всех, схватил малышку под мышки и усадил на плечо. Натка восторженно захохотала. Саша шепнул:

–К чему мне такие плечи, если не для принцессы? Тебе нравится, душа моя?

–Да, я теперь самая высокая!

–Так и было задумано. – Карелин грозно сдвинул брови и воскликнул: – Полька-бабочка, принцесса изволит интересоваться – кто там жмется к твоему цыплячьему бедрышку?

Поля вцепилась в лохматый загривок. Ее замутило от страха: вдруг показалось, что этот противный парень…

Да нет, не может быть! Он просто не умеет по-другому, вот и цепляется к ней как тогда, в лесу. Игорь наверняка сказал ему, что Поля – мальчишка.

Поля заставила себя улыбнуться и с трудом выдавила:

–Он меня спас. От… хулиганов. Это… Миха.

Свежеименованный пес удивленно крякнул, но возражать не стал. Он действительно чем-то напоминал медведя, наверное, своей монументальностью и широченными лапами.

–Миха – это мишка? – восторженно прошептала Натка, теребя Сашу за ухо.

–Где ты среди бела дня нашел хулиганов? – озабоченно спросил Игорь.

–В соседнем дворе столкнулись. Случайно, – неохотно буркнула Поля. – Они пьяные. А я… рыжий.

–И что? – спросила Маша.

Ей почему-то не нравилось, КАК Скуратов смотрел на приемыша. Скажите – родню по крови нашел! Таращится, будто от этого рыжего кто-то на улице кусочек отгрыз.

–Ничего. Пристали. А Миха… защитил.

–Поль, как? – закричала Натка-Наталья и едва не съехала с Сашиного плеча вниз, Карелин в самый последний момент поймал ее и теперь громко сопел с перепуга. – Как он тебя защитил?

Поля погладила пса по тяжелой голове и улыбнулась сестре:

–Ну, он самого противного и наглого за руку схватил, за запястье. Вот так, – и Поля продемонстрировала на собственной руке, как именно придержал бессовестного Кирсанова неожиданный защитник. – Они и отстали. А мы с Михой ушли. Я… покормить его хочу.

Натка-Наталья засмеялась, восхищенно рассматривая пса. Собак она совсем не боялась.

С чего бояться, если ни один поселковый пес никогда ее не обижал? Натка пару раз даже пряталась от пьяного отца в будке соседского Марса, пес ее не выдал и не выгнал. Потыкался в непрошенную гостью носом, обнюхивая, и с тяжелым вздохом улегся снаружи.

–Шляешься невесть где, – Игорь с неожиданной злостью оттолкнул от себя Машу, – все приключения ищешь на свою тощую задницу!

–Я не ищу, – сердито выкрикнула Поля. – Я… работаю!

–Р-р-работничек, – процедил сквозь зубы Игорь, пытаясь успокоиться, – чтоб тебя…

Скуратов не понимал, что с ним происходит. Игорь еле сдерживал себя: хотелось вылететь во двор и намылить шею пьяным выродкам, бессовестно прицепившимся к приемышу. В мальчишке еле-еле душа держится, на тень похож, не на человека, а эти подонки...

–Можно, я его покормлю? – виновато пробормотала Поля. – Я… свою порцию Михе отдам. Честное слово, я есть совсем не хочу.

–И я отдам, и я! – запрыгала на Сашином плече Натка-Наталья. – Я сегодня уже завтракала! Я теперь долго-долго могу не есть, да, Поль?

Маша нервно засмеялась, ей казалось – она спит.