Натка смешно жмурилась, глаза ее в солнечном свете вновь стали синими-синими, вот только румянца за эти дни не прибавилось. Ручки и ножки среди пенного кружева казались особенно тонкими и хрупкими, а пальчики напоминали спички.

–Тебе в городе нравится? – осторожно поинтересовался Саша.

–Да, нас с Полей здесь не бьют, – абсолютно серьезно ответила малышка. Вытянула прозрачную руку и похвасталась: – У меня даже синяки сошли, я никогда раньше не видела, чтоб у меня и без синяков.

Игорь уронил нож. Карелин шумно засопел. Маша шмыгнула носом и отвернулась. Натка задрала голову, поймала Сашин взгляд и безмятежно улыбнулась:

–Мне Поля по утрам кашу варит. Настоящую. На молоке. Вку-усную…

–А разве… дома ты не ела по утрам кашу? – Машин голос дрогнул.

–Ела, – кивнула малышка. Подумав, пожала острыми плечиками. – Только не помню, когда. Давно, наверное.

–А что ты там ела?

Натка задумалась. Накрутила на палец локон и неуверенно сказала:

–Хлебушек. Когда был. Мама для меня прятала. А Поля с Павкой давали. – И мечтательно добавила: – Черный, он пахучий-пахучий. Я за щеку суну и спать, а он там тает и пахнет, тает и пахнет…

Карелин ладонью смахнул с ресниц непрошенную влагу и сипло пробормотал:

–Классно излагаешь, принцесса, аж мурашки по спине бегут.

Игорь ожесточенно кромсал батон под бутерброды. Маша изучала маникюр, щеки ее пылали.

–Что ли я принцесса? – засмеялась Натка.

–Конечно, – заверил Карелин, – все маленькие девочки непременно принцессы, ты разве не знала?

–Нет, – Натка сморщила крошечный носик и озадаченно спросила: – А когда они вырастают, то кем становятся – королевами?

–Угадала, – Саша последний раз прошелся щеткой по светлым волосам. – Некоторые – королевами.

–А другие? – Натка соскользнула с табурета.

–Кому как повезет, – Карелин присел перед ней на корточки и осторожно коснулся пальцем впалой щечки. – Ведьмы тоже случаются. И просто дамы, таких больше всего. Никакие они, представляешь, принцесса? Ни хорошие, ни плохие…. обычные. Скучно, правда?

–А я кем стану?

–Не знаю.

–Я хочу – королевой.

–Это ты правильно хочешь, – одобрил Саша. – Только ужасно трудно стать настоящей королевой. Если только очень-очень постараться.

–А Маша кто? – Натка, склонив голову, с интересом рассматривала гостью. – Ведь не ведьма, нет? – И засмеялась.

Огромный бант задрожал, угрожая свалиться, но все же удержался, и Карелин перевел дыхание, ему не хотелось опозориться перед новой знакомой.

Игорь злорадно фыркнул: любопытно, как Сашка выкрутится?  Маша вспыхнула и опустила глаза, ей вдруг стало страшно.

–Нет-нет, не ведьма, – виновато поглядывая на подружку, сказал Карелин.

–И не королева? – добивалась полной ясности Натка.

–Э-э-э, – поймав злой Машин взгляд, замялся Саша, – она еще не… определилась. Она… думает!

–Думает? – на личике малышки было отчетливо написано: Натка-Наталья считает – думать тут не о чем. Королева, ведьма или… никто, о чем же тут думать?!

Машу – или Сашу? – спас шум у входной двери. Кто-то уронил ключи, Натка вздрогнула и ослепительно улыбнулась. Карелин даже зажмурился, таким нестерпимым блеском засияли прозрачные синие глазищи.

–Это Поля, – счастливо прошептала Натка. – Я же говорила – скоро!

Она развернулась. Карелина по носу шлепнул капроновый бант, он отпрянул и едва не упал. С трудом поднялся – на корточках затекли ноги – и поспешил вслед за всеми в прихожую.