– Иди за нами, за нами , – мягко звали голоса, и Каулквейп услышал обещание, самое для него соблазнительное: – Этим путём шёл Кобольд Мудрый, Мы покажем тебе, Каулквейп …

И он отпустил верёвку.

– Прутик, Риверрайз так близко. Так близко, Прутик , – шептали голоса.

Прутик заколебался.

– Капитан Прутик! – ворвался в его сознание настойчивый голос Лесорыба. – Не слушай их, Прутик, и ты, Каулквейп…

– Но ведь они вэйфы, Лесорыб, – заметил Прутик, – как и ты. Как Фортикуль – ночной вэйф, которого я некогда знал в Нижнем Городе…

– Теперь мы не в Нижнем Городе. А это дикие вэйфы, и они охотятся за нами. Они голодны, капитан, – резко ответил Лесорыб. – Они… – Он взглянул на идущих позади и сморщился. – О небо! Где Каулквейп?

Прутик оглянулся, но ничего не увидел вокруг, кроме горящих глаз.

– Он что, исчез? – испугался Прутик.

– Да, исчез, – помрачнел Лесорыб, всматриваясь в темноту. Он наклонился к земле. – Подождите, я его слышу. Я… о нет!

– Сюда, Каулквейп, вот так , – хором пели невидимые голоса.

– Быстро! – сказал Лесорыб. – Он не успел далеко уйти. Пойдём со мной, капитан Прутик.

– Он схватил Прутика за руку и потащил прочь от ручья, в темноту. – Гуум, не отставай, – позвал он.

Путники, спотыкаясь, на ощупь пробирались по тёмному лесу.

– Успокойте свои мысли, – попросил водный вэйф. – Мне надо послушать.

– Кобольд Мудрый когда то ходил по этой земле, Каулквейп , – шептали голоса.

– Да, он там! – сказал Лесорыб. – Сюда!

Почва под ногами становилась всё более странной, предательской. Чёрные брёвна валялись на земле, затрудняя движение. Ещё больше мешали трава ползун и колючая узелковая трава, которая оплетала ноги.

– Они уходят вместе с ним, – выдохнул Прутик, когда свет впереди них стал гаснуть. – Ох, Каулквейп, – шептал он, – Каулквейп.

– Ух, ух! – проворчал Гуум.

– Спокойно! – сказал Лесорыб. Он остановился и снова наклонился к земле.

– Ещё немного, Каулквейп. Вот так .  (Лесорыб содрогнулся.) – У нас мало времени!

Они снова помчались в темноту, Лесорыб теперь сидел на плечах у Гуума, который ломился через лесную поросль и прокладывал дорогу для Прутика. Впереди горели бесчисленные пары глаз, принадлежащие существам, свисавшим с деревьев и окружавшим друзей плотным кольцом.

– Встань на колени, Каулквейп. Положи голову. Ты так устал, так страшно устал …

– Что происходит? – задыхаясь, взмолился Прутик.

– Я же говорил тебе, – пробормотал Лесорыб. – Вэйфы голодны, они приближаются, чтобы убить.

Тем временем Гуум ворвался на поляну, где лежал Каулквейп. Вэйфы встревожено подались назад и вспорхнули на ближайшие деревья, шипя и мяукая. Все, кроме тех, кто уже успел присосаться к скрюченному телу Каулквейпа.

Лесорыб вздрогнул.

– Летающие вэйфы, – сказал он. – Я должен был догадаться…

Прутик оглядел этих странных тёмных существ. У них были короткие ноги, широкие перепончатые крылья и плоские морды с зазубренными клыками, выпиравшими из под верхней челюсти. И этими клыками они впивались в спину Каулквейпа, в его ноги, в шею…

– Убирайтесь! – взревел Прутик. Он вытащил меч и устремился вперёд. В бешенстве проткнул летающего вэйфа, сидевшего на спине Каулквейпа, и, отбросив в сторону, накинулся на того, который присосался к ноге несчастного парня. Вэйф, рыча и брызжа слюной, взмахнул крыльями и вспорхнул на ветки к остальным.