Его размышления были прерваны настойчивым стуком. Профессор повернулся и увидел на широком подоконнике белую птицу с жёлтыми глазами и зловещим клювом, которым она стучала в стекло.

– Краан! – воскликнул Профессор Темноты. Несколькими годами ранее он нашёл эту птицу в снежную бурю – полумёртвым, потрёпанным, едва оперившимся птенцом. Он принёс его в свой тёплый кабинет и немного научил говорить. Теперь Краан был уже взрослым и сильным, и ему удалось стать главным в стае белых воронов, которые гнездились в Каменных Садах, на самом рубеже Края.

Профессор поспешил к окну и распахнул его. Ураганный ветер ворвался внутрь, растрепав бороду и взвихрив полы его чёрной мантии.

– Краан, мой верный друг, – сказал он, – как приятно тебя видеть, но что могло привести тебя сюда в такую ужасную погоду?

Белый ворон наклонил голову на сторону и уставился на профессора жёлтым немигающим глазом.

– Странные огни в небе, – ответил он, его голос, хриплый и дребезжащий, заглушал шум бури.

– Падающие звёзды, – кивнул профессор.

– Я тоже их видел. Я…

– Падающие звёзды, – повторил ворон. Он повернул голову и посмотрел на профессора другим глазом. – Одна в Каменных Садах.

Профессор уставился на него в удивлении:

– Ты имеешь в виду… Ты хочешь сказать…

– Тут губы его растянулись в широкой улыбке.

– Одна из падающих звёзд упала в Каменных Садах, так?

– Каменные Сады, – повторил Краан.

– Да ведь ты принёс чудесные вести, – сказал профессор.

– Каменные Сады, – в третий раз прокаркал Краан. Он взмахнул тяжёлыми крыльями, снялся с подоконника и улетел в ночь.

– Так вот, – говорил себе профессор, торопясь к лестнице, – нужно немедленно пойти и самому всё разузнать.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. КАМЕННЫЕ САДЫ

Каменные Сады находились на самом конце выступающего мыса Края. Здесь не было никакой растительности. Ни деревьев, ни кустарников. Никаких цветов. В этом жутковатом месте не росло ничего, кроме скал.

Скалы были посажены в незапамятные времена, и, насколько помнили все жители Края, они всегда там росли. В «Трактате о Стихиях» было несколько упоминаний об удивительных скалах круглой формы, которые, как ни странно, растут и, достигнув огромных размеров, улетают в небо. Огромная летучая скала, на которой был построен Санктафракс, тоже выросла в Каменных Садах.

Под старыми скалами появлялись новые и по мере роста выталкивали их всё выше и выше. Со временем формировались своеобразные каменные столбы, потому что одна скала стояла на другой, причём чем выше стояла скала, тем она была больше. Рост скал сопровождался странными, зловещими стонами и звучным низким грохотом – эти звуки, вместе с возвышающимися по всем садам каменными столбами из скал, сделали Каменные Сады местом, которого боялся весь Нижний Город.

Если бы за скалами не следили, то верхние становились бы такими большими, лёгкими и летучими, что высвобождались бы с шуршащим вздохом и улетали в небо безвозвратно. Но за Каменными Садами всё же присматривали. В каменных столбах вот уже много веков гнездилась колония огромных белых воронов, которыми управлял Краан. Это были откормленные и лоснящиеся потомки более мелких по размеру и потрёпанных сородичей, которые и теперь живут в Топях. Именно они то и присматривали за ростом скал.

Их чувствительные когти безошибочно определяли, когда летучая скала созревала и начинала подрагивать. Их чуткие уши улавливали малейший шёпот скалы, готовой освободиться и улететь. Раз, а иногда и два в год, огромные скалы взлетали в небо и кружили вокруг Башни Дождеведов.