— Катенька, как давно я тебя не видел! Как ты? — лицо мужчины вдруг вновь стало суровым. — Тебя никто не обижает?

— Добрый вечер, отец. Нет, никто меня не обижает.

— Это отлично, — князь перевёл внимание на меня. — А кто это с тобой? Представь мне своего спутника.

— Барон Шишков, первокурсник и лидер команды на турнире, в которой я решила участвовать. Собственно с грядущим турниром и связан мой вопрос. Я уже зарегистрировалась в составе команды Руслана Шишкова, но теперь понимаю, что должна получить ваше разрешение, отец.

— Я слышу про барона Шишкова в первый раз, — князь провёл ладонью по короткой седой бороде. — Катя, чем же тебя так привлекла команда барона Шишкова?

— Руслан Шишков большой мастер во владение чудиной. Я хочу обучаться у него. И хочу победить на турнире.

— Отличное желание! — Орлов вновь просветлел. — Я буду очень рад посмотреть как ты себя проявишь! Но всё же… — на лице князя стало меньше добродушия. Появилась прежняя суровость. — у меня есть два условия — через две недели, к самому начала турнира, ты должна иметь ранг «ястреба первого класса», а барон Шишков «ястреба второго класса». Если эти два условия не будут выполнены, то ты снимешь свою кандидатуру с турнира.

— Хорошо… отец…

Катя склонила голову. Ей действующий официальный ранг — «филин первого класса». Скорее всего девушка считает невозможным достичь ранга «ястреба первого класса» за такой короткий срок.

— Катя, у тебя есть ещё какие-то вопросы ко мне?

— Нет, отец.

— Завтра в шесть вечера будет бал в моём поместье. Я приглашаю туда тебя и барона Шишкова. Покажешь своему учителю по чудине высшей свет, — князь перевёл внимание на меня. — Барон, вам же интересно такое предложение?

— Я обязательно приду, Ваше Высочество.

Орлов — один из самых знатных князей в империи, к нему принято обращаться, как к родственнику императора. Благо, Катя мне объясняла по дороге, как правильно с ним говорить.

— Рад слышать, — Андрей Орлов слегка улыбнулся. — Если моя дочь выбрала вас учителем, то значит вы чего-то стоите. Однако лично мне вы ещё ничего не доказали. Барон, а под чьим спонсорством ваша команда?

— Под спонсорством графа Волконского.

— Не самый сильный покровитель, но вполне достойный. Некоторые считают графа Волконского чудаковатым из-за его помешанности на востоке, но он довольно умный человек. Насколько знаю у него есть дочь. Она тоже участвует на турнире?

— Да, Ваше Величество. Елизавета Волконская является второй девушкой в моей команде.

— Приходите на бал вместе с госпожой Волконской. Вам же в любом случае нужна была спутница, а это хороший вариант. Верно, барон Шишков?

— Всё верно.

Князь переключил внимание на дочку.

— Катя, у тебя ещё есть какие-то вопросы ко мне?

— Нет, отец.

— Тогда можешь идти.

Напоследок Андрей Орлов одарил меня пронзительным взглядом. От князя не чувствовалось какого-то негатива к моей персоне, но я видел, что Орлов не воспринимает меня всерьёз. Думаю, князь практически уверен в том, что мы с Катей не сможем выполнить его условия.

Об же сказала и сама Орлова, когда мы вышли.

— И всё же я подвела тебя, Руслан… — печально произнесла Катя. — Условия отца нам никак не выполнить…

— Мы выполним условия.