— Чем богаче, тем лучше, — поспешил заверить Радожский, который и на драгоценности смотрел с прежним равнодушием. Нет, одобрял, но исключительно, как часть антуража.

— Тогда, думаю, будет совсем хорошо, — проворчала Стася и спохватилась. — А может, там и для царицы найдется… в подарок. А то…

…царица, конечно, женщина важная, но Стасе незнакомая. А отдавать незнакомому человеку котика не хотелось.

Совершенно.

— Найдется, — Ежи усмехнулся, а вот печаль из глаз никуда не делась. И хотелось стереть её. Взять за руки. Сказать, что сама-то она, Стася, нисколько не переменилась. Что не нужны ей ни драгоценности эти, ни наряды… дом вот, что этот, что тот, старый.

Люди, которые рядом.

Ежи.

Она бы сказала. Если бы была одна. Но Радожский, хоть держался в стороне, однако исчезать не спешил. А Ежи… ушел.

— Мне жаль, — тихо произнес князь.

— Мне тоже.

И оба поняли. И… отвернулись, не способные смотреть друг на друга. А еще не способные друг друга отпустить, ибо не позволит Стася ему умереть.

Вот не позволит и все.

Она потянулась было к силе своей, которая молчала, но сила притворилась, что её нет. Не знала, чем помочь? Вот так… даже у ведьм чудес не бывает.

А Ежи вернулся с другой шкатулкой, поменьше, в которой обнаружилась пара тяжелых с виду серег.

— Вот… мне кажется, подойдет.

— Подойдет, — забирая шкатулку, Стася нечаянно коснулась теплой его руки. И сама застыла, испугавшись вдруг этого прикосновения. А потом зачем-то сказала: — Я вернусь. Обязательно.

Ежи склонил голову.

Поверил?

— Я… пойду поищу… с проклятьем, — сказал он зачем-то не ей, но Радожскому. А тот кивнул, но говорить ничего не стал, только опять руку потер.

Ехали.

Молча ехали.

Испытывая невероятную неловкость, которая мешала Стасе заговорить о вещах действительно важных. И лишь урчание Беса, оказавшегося в экипаже, хотя его-то к царице никто не звал, как-то успокаивало, позволяло вернуть утраченное душевное равновесие.

Дворец.

Да, роскошный. Пусть и не настолько, как те, что в Петербурге. Но те Стася только на картинках и видела. А тут… из белого камня сложенный, дворец казался легким, несмотря на обилие башен и башенок, соединенных друг с другом тонкими перекладинами галерей. Укрытый яркой зеленью садов, он тянул острые шпили к небу, к облакам, и почти дотягивался.

— Скорее всего государыня пригласит тебя на свою половину. Мне там находиться нельзя, — Радожский подал руку, помогая выбраться из экипажа. — Ничего не бойся, но и соглашаться на предложения не спеши. На любые… отговаривайся незнанием. Или еще чем-нибудь.

— И что мне предложить могут?

— Понятия не имею, — князь упорно не глядел на Стасю. — Но… государыня — женщина разумная, однако с немалыми амбициями. И потому я не скажу, на чью сторону она встанет.

Вот так.

— Тогда… зачем вообще?

— Затем, что это шанс. Им стоит воспользоваться. Я же побеседую с государем… есть о чем, — Радожский поморщился.

— Неприятная тема?

— Неприятная, — согласился он. И хотел бы промолчать, но, верно, испугался, что опять станет тихо и неудобно. — Это… с той вдовой. И с людоловами. Выходит, что они не просто были связаны. При обыске нашли свитки. Списки запретных книг. Не все, но лишь то, что помогло ей управиться с игрушами. При том, что силы в самой хозяйке не было ни капли. Это меня-то и задело… обыкновенный человек сладить с тем, с чем мы столкнулись, не способен.