Люди ошарашено сели прямо там, где стояли, с трудом переваривая новые сведения и пытаясь уложить в голове то, что не могло там уложиться в принципе. Как это? Признала своей стаей?! Хмера?! Мальчишку?!

— Погоди, погоди… — помотал головой Весельчак. — А как же вы сюда ее провели, если Переход строго охраняется, по Тропе вы тоже не пошли, а другого пути оттуда нет?

— Очень просто: возле Перехода еще не все тропинки перекрыты, а она умеет хорошо маскироваться.

— Но запах! И ведь маги должны были…

— Траш не видна магическим взором, — невозмутимо сообщил Дядько. — И вообще никаким не видна, если не хочет показываться на глаза. Только Белик может ее почуять, потому-то я и отправил его вперед. Конечно, мы рисковали, но другого выхода не было: через Тропу только она сумеет найти безопасный путь. И только она сможет вовремя предупредить нас об опасности. Ну, и Карраш, конечно. Он от своей красавицы вообще далеко не отходит.

— Ты что, еще и его наверх потащишь?! — охнул Ирбис. — Урантар, это же безумие!

Дядько загадочно улыбнулся.

— Нет. Завтра сам поймешь, в чем дело.

— Ну, и компания у вас подобралась! Просто голова кругом! — упрекнул его Весельчак. — Мальчишка, который и не мальчишка вовсе, а очень даже взрослый парень, два настоящих чудови… э-э-э, замечательных существа родом из Серых Пределов, и ты — ненормальная Гончая, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения… куда нам-то, бедным, втиснуться?!

Страж улыбнулся шире и вдруг лукаво свернул глазами.

— В отношении зверей спорить не буду — они действительно уникальны, но… кто вам сказал, что Гончая — это я?

Рассвет встречали в напряженном молчании и полной боевой готовности. Даже Светлые не рискнули медлить и предпочли еще с вечера перетряхнуть свои вещи, оставив в мешках только то, без чего им было бы трудно обойтись — оружие, легкие кольчуги, трехдневный запас воды, вяленого мяса и сухарей, да пару рубах на смену. Остальное под насмешливым взглядом Стража пришлось безжалостно выкинуть, потому что обременять себя ненужным весом в таком рискованном предприятии было крайне неразумно. Более того, просто опасно. Даже походный котелок закопали под приметным пнем, чтобы не засвечивать возможным преследователям начало Тропы. А все остальное, включая одежду и обувь, как заверил Дядько, они возьмут уже на той стороне, благо Застава давно предупреждена и загодя приобрела необходимый для продолжения дороги скарб.

Сам Урантар, едва горизонт чуть посветлел, развязал свой объемистый мешок, неторопливо развернул и выудил на свет почти невесомую, блистающую радужными переливами кольчугу, при виде которой у людей глаза полезли на лоб — чешую огненной саламандры им еще не доводилось видеть вживую. Дядько неспешно разделся, натянул на рубаху это чудо, накинул сверху новую куртку, которую запасливый Белик успел купить за время вынужденного ожидания. Без лишней суеты опоясался толстым ремнем, увешанным изумительной работы ножами (явно ковали подгорные мастера!). Сменил простые походные сапоги на что-то весьма толстокожее, поистине несносимое, с неимоверно прочной подошвой и острыми стальными вставками по самому краю. На руки натянул кожаные перчатки, усыпанные каким-то странными костяными чешуйками, до боли напоминающими естественную броню хмеры. Старые вещи закинул в ближайшее же дупло, а остальной скромный скарб снова упаковал и, наконец, повернулся к спутниками — суровый, сосредоточенный, экипированный до последней заклепки так, как и положено настоящему Стражу.