Сова поджал тонкие губы, задумчиво всмотрелся в покрытое шрамами лицо Стража и вдруг со всей ясностью увидел, что тот уверен в своем человеке абсолютно и полностью. Что готов доверить не только их шкуры, но и судьбу Обитаемых Земель. А такое отношение многого стоило. Особенно для того, кто всю жизнь (а длилась она ой, как немало) привык не полагаться на пустые обещания. Только на факты и, что немаловажно, своенравную леди Удачу, потому что умирать по пути Страж тоже никак не собирался.

— В какую Заставу ты нас поведешь? — напряженно спросил Сова.

— В свою, Левую. Она ближе всего к Тропе, и оттуда легче всего добираться до Лабиринта. Вернее, ближе всего, но в нашей ситуации это — одно и то же.

— Сколько мы сэкономим времени?

— Два с половиной дня. Может, три, но это при лучшем раскладе. Вряд ли больше, потому что караваны преодолевают Переход дней за пять, а мы при всем желании не сможем идти в полную силу. Даже с проводником.

Сова снова ненадолго задумался: два дня в их ситуации — это немало. Но стоил ли Орден таких жертв? Не окажутся ли все опасения напрасными? Имеет ли смысл так рисковать? Сложный вопрос. Но мудрое сердце старого солдата настойчиво предостерегало от поспешных решений.

— Аркан, рыжий, что скажете? Вы, как Лисы, лучше осведомлены.

— Гиблое дело, — мрачно отозвался Весельчак. — Про Тропу точно сказать не могу, но до нее еще дойти надо, а зверье там ненамного слабее, чем в самих Пределах. Воду днем с огнем не сыщешь, костер не развести, за деревьями не укроешься, потому что Тропа — это, в большинстве своем, скалы, ущелья и насыпи, на которых можно с легкостью свернуть себе шею. Или с обрыва сорваться, а их там, кстати, не меньше, чем скал.

— Можно попробовать, — медленно проговорил Аркан, крутя сильными пальцами кривую веточку. — Но при условии, что господа "послы" помогут с магией.

— Какая магия?! — взвился вдруг рыжий. — Мы не для того сюда забрались, чтобы оповещать о своих намерениях весь белый свет!

— Ты не прав, — вмешался Дядько. — Крупное зверье на Тропе действительно почти нечувствительно к магии, но мелочь вроде ползунов, песчаников и пиявок все еще очень уязвима. В то же время в ущелье стоят старые, но довольно мощные заклятия, поэтому свежего всплеска никто не заметит, а защитный контур на ночь будет не только кстати, но и вполне безопасен. Мой человек тоже подтверждает: с магией там можно спокойно работать, не рискуя засветиться перед Орденом. И это дает нам неплохой шанс.

На красивом лице Элиара появилась откровенная задумчивость, но уже не напряженная, не скептическая, а, скорее, оценивающая. Этакая новая, прицельная мысль, которую эльф теперь старательно рассматривал со всех сторон. Гм, рискнуть своими шкурами ради нескольких дней форы в Проклятом Лесу? Сунуться в заведомо гиблое место, чтобы сократить будущий путь? Стряхнуть со следа привязчивый Орден, но для этого пробежать по лезвию эльфийского меча? Не слишком ли это сложно? Так ведь, с другой стороны, в Пределах легче не станет — там живность во сто крат опаснее, чем жители предгорий, а познакомиться с ней придется гораздо ближе, чем с кем бы то ни было. До Лабиринта ведь еще добраться нужно, а здешние обитатели так любят встречать новые, вкусные, наполненный замечательной силой жертвы… даже жаль их разочаровывать! К тому же, если хорошо вооруженный отряд не сможет преодолеть этот Торков Хребет, то соваться в самое сердце Проклятого Леса вовсе нет смысла — абсолютно безнадежная затея.