- А зверушку эту куда? - прагматично уточнил самый старший из них, сержант; лет сорока, явно прошедший всю войну. Флегматичный, седоусый, с насмешливым взглядом - самого Чернуха не испугается, что уж о падальщике говорить. Для него это и правда - зверушка.

   - Что её, отколупывать теперь? - поморщился подмастерье. - Грузите вместе, и хвост тоже захватите до комплекта. - Он достал папиросы, предложил мне; я, разумеется, отказываться не стал. - Далеко Вам ехать-то? - поинтересовался он.

   - Через полстраны, до Приасска.

   СОБовец присвистнул.

   - Да, далековато. Ну, счастливого пути! - отсалютовал он. Я ответил тем же жестом.

   - И вам удачно добраться!

   Сложив руки за спиной, я молча провожал взглядом неторопливо вышагивающую по деревне самоходку. Им предстоял долгий путь в сторону города, а мне в ближайшем времени предстояла стирка и очередное купание, в результате чего отъезд автоматически откладывался назавтра.

   - Только мне это всё кажется странным? - вкрадчиво поинтересовался мой загадочный спутник, прячущийся под левым сапогом.

   - Что именно? - тихо уточнил я, простеньким фокусом отводя деревенским глаза.

   - Вопрос появления псарни здесь, равно как и необходимости этого появления, я оставлю тебе, потому что у меня не хватает данных, да и психологию некросов я не понимаю. Мне бросился в глаза халатный подход Службиста: он не стал искать место, где умерла эта женщина, даже не стал изучать развалины дома, хотя, насколько я понимаю, в подвале должны находиться останки твари. Как-то не вяжется это с их обычной дотошностью. И я очень сомневаюсь, что причина подобного в молодости того подмастерья.

   - Знаешь, - задумчиво пробормотал я, упорно сверля взглядом грязь под ногами и не глядя по сторонам, чтобы не сбился морок. - Мы можем сколько угодно обсуждать поведение этого парнишки и строить предположения. Но тот, кто активно суёт свой нос в дела Службы, живёт очень недолго.

   - Ты их боишься? - опешил Тень.

   - Нет. Змей я тоже не боюсь, но без жёсткой необходимости никогда не сунусь в гнездо гадюки, а СОБовцы - это куда серьёзней. Если же тебе просто интересно моё мнение - да, я согласен, история странная и нравится мне ещё меньше, чем в начале. Мне не нравится побег и смерть этой женщины; с чего ей вдруг умирать? Мне не нравится верно подмеченное тобой поведение службистов, мне не нравится знакомство якобы случайно оказавшейся здесь целительницы с этим службистом и тот факт, что она сумела воспользоваться моим шаром, который вообще-то настроен на хозяина. Но жизненный опыт подсказывает, что в это дело соваться не стоит, и лучше по возможности скорее оказаться подальше от этой деревеньки.

   - Как ты догадался об их знакомстве? - полюбопытствовал мой спутник. Я только поморщился.

   - Считай, это просто чутьё, потому что внятно объяснить я не смогу. Но я почти на сто процентов уверен, что они друг друга знают довольно неплохо. Могу даже предположить, что она отчитывалась лично этому подмастерью. А теперь давай закроем эту тему, я хочу умыться, поесть, поспать и продолжить путь. Или есть возражения?

   - Возражений нет, - после нескольких секунд заминки согласился Тень. - Я ночью прогуляюсь.

   - Валяй, - я махнул рукой и шагнул в распахнутые двери содержащегося призраком трактира.

  -- Встреча вторая. Кривое Озеро.

Время встречи - 8 августа 1912 года от Восхождения Богов. Место действия - район деревни Кривое Озеро Тарасовской области.

"Жизнь - игра, у тебя нет масти,

смерть к тебе не питает страсти.

Жизнь тебя проиграла стуже,

и смерти ты не нужен!"

   - Вот по этой дороге пойдёшь, и аккурат к Кривому Озеру выйдешь, - возница, колоритный старик с вислыми усами и длинной изогнутой курительной трубкой в зубах, придержал вяло шагающую лошадь и махнул рукой на ныряющее в поле ответвление дороги.