– Одним словом, вы сделали верный выбор, механик Кумай. Родина, как видите, не забыла вас и предприняла специальную операцию по вашему спасению. Я – один из участников этой операции...

– Как?.. – Он был окончательно сбит с толку. – Какая Родина?

– А у вас что, их несколько?

– Вы сошли с ума! Неужто кто‑то и вправду готов уложить кучу народу ради того, чтобы вытащить отсюда меня?

– Мы выполняем приказ, – сухо отвечал Пират, – и не нам судить, что важнее для Мордора: годами создаваемая агентурная сеть или некий инженер второго ранга.

– Простите... Кстати, я как‑то до сих пор не поинтересовался вашим именем...

– И правильно сделали – вам оно совершенно ни к чему. Побег начнется буквально через несколько минут, и при любом его исходе мы с вами больше никогда не встретимся.

– Через несколько минут?! Слушайте, мне, конечно, получшало, но не настолько же... Как, интересно, я пройду зону внешней охраны?

– В виде трупа, разумеется. Я, если вы не забыли, служу в похоронной команде. Не беспокойтесь – не вы первый и (стучу по дереву) не вы последний.

– Так, значит, все те, которые...

– Увы! Там как раз все было всерьез. Это – работа эльфов, и нам тогда сделать ничего не удалось... Короче говоря – вы сейчас выпьете из этой склянки и "умрете" – примерно часов на двенадцать; не думаю, чтобы после вчерашнего ваша смерть вызвала вопросы. Остальное – детали, которые вас не касаются...

– Как это так "не касаются"?

– Очень просто. Рекомендую вам дополнить ваш замечательный принцип "не суетись под клиентом" еще одним: "Меньше знаешь – крепче спишь". Что вам положено – узнаете в свое время. Пейте, Кумай, – время дорого.

Жидкость из склянки подействовала быстро, буквально спустя несколько секунд; последнее, что он видел, – смуглое лицо Пирата со множеством мелких шрамиков вокруг губ.

...О том, что происходило дальше с его "трупом" (пульс нитевидный – шесть ударов в минуту, реакции отсутствуют), Кумай так никогда и не узнал: да и к чему, собственно, ему знать, как он катился в труповозке под кучей других мертвецов, а потом лежал, ожидая транспортировки, в соседнем заброшенном карьере, присыпанный слоем щебня? Очнулся он в полной темноте; все верно – если Пират не соврал насчет "двенадцати часов", сейчас должна быть ночь. Где это он? Судя по запаху, какой‑то хлев... А стоило ему заворочаться, как рядом раздался незнакомый голос, произнесший с трудноуловимым акцентом:

– С удачным прибытием, инженер второго ранга! Можете расслабиться – путь впереди неблизкий, но главные опасности уже (тьфу‑тьфу‑тьфу!) позади.

– Спасибо, э‑э‑э...

– Суперинтендант. Просто – суперинтендант.

– Спасибо, суперинтендант. Тот человек, с каменоломен...

– Он в порядке. Больше вам знать ни к чему.

– Можно передать ему мою благодарность?

– Не думаю. Но я доложу о вашей просьбе.

– Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– От меня, наверное, ждут, чтобы я создавал новые типы оружия?

– Разумеется.

– Но у меня совершенно другая специальность!..

– Вы, кажется, решили поучать руководство, инженер второго ранга?

– Никак нет. – Он чуть помешкал. – Просто я не уверен...

– Зато Руководство уверено. В конце концов, – голос суперинтенданта слегка оттаял, – вы будете трудиться не в одиночку.