– Тот самый?!

– Тот самый.

– Неслабо...

Нет, все‑таки в этом есть своя прелесть – ни о чем эдаком не задумываться и спокойно делать, что тебе велено...

– Короче говоря, лежите и поправляйтесь. Если бы не эта идиотская история с надсмотрщиками, можно было бы двинуться в путь хоть сейчас, а так – придется повременить.

– Знаете, чтобы отправиться домой, в Мордор, мне здоровья и сейчас хватит...

– А с чего вы взяли, – усмехнулся невидимый собеседник, – что вы направляетесь в Мордор?

– То есть как?..

– Ну, это же очень просто. Вас ведь ищут – во всяком случае, мы предусматриваем такую возможность: эльфы, как вы убедились, ребята весьма серьезные... А вам, между прочим, надо не скрываться, а работать – две большие разницы.

– Хорошо, а где же тогда?..

– Подумайте сами. Где лучше всего прятать краденое? На чердаке у полицейского. Где темнее всего? Точно под канделябром. Улавливаете?

– Вы хотите сказать... – медленно произнес Кумай, почувствовав вдруг холод под ложечкой, ибо все фрагменты этой замечательной истории с его лихим побегом начинали неумолимо складываться в совершенно иную мозаику, имя которой – инсценировка. – Вы хотите сказать – я останусь здесь, в Гондоре?

– Нет. Вообще‑то спрятать вас в Гондоре было и впрямь очень соблазнительно и в обычное время не слишком сложно. Мы специально прорабатывали этот вариант, но от него пришлось отказаться... Дело в том, что в Минас‑Тирите сейчас идут крутые разборки между Королем и Королевой; у обоих свои собственные секретные службы, которые бесперечь шпионят друг за дружкой, и в сферу интереса этих ребят можно попасть чистым случаем и по любому поводу. Так что сейчас здешние места для нас, к сожалению, закрыты. Но ведь Гондором и Мордором мир не кончается... И кстати: если бы вас решило использовать втемную Воссоединенное Королевство, их люди, надо думать, отправили бы вас работать именно в Мордор: армия и контрразведка победившей страны без труда создали бы там для вас такую "хрустальную башню", что пальчики оближешь. Вы согласны? На пару секунд воцарилось молчание.

– Ч‑черт! Неужто у меня все так и написано на физиономии?

– Не сомневаюсь – хотя физиономию вашу мне не видать по причине темноты. Словом, оставьте‑ка лучше такого рода умствования на долю специалистов и занимайтесь своим прямым делом, ладно?

– Примите мои извинения, суперинтендант.

– Не за что. Кстати, раз уж об этом зашла речь... Люди, с которыми вам предстоит работать, попали в тот "университет" разными путями; многие из них – ваши хорошие знакомые. Вы можете обсуждать с ними былые студенческие пьянки, нынешние сводки Сопротивления, философские картины мира – все, что душе угодно, кроме одного: историй вашего появления там. Болтовня на эти темы может стоить жизни множеству людей: и моих сотрудников – вроде нашего общего знакомого из Миндоллуина, – и ваших коллег, остающихся пока в руках врага. Я говорю это абсолютно серьезно и вполне ответственно. Вам все ясно, инженер второго ранга?

– Так точно, суперинтендант.

– Вот и славно. Одним словом, поправляйтесь быстрее – и в путь.

– Поздравляю вас, Мангуст. – Гепард выпрямился в кресле и оглядел замершего по стойке "смирно" лейтенанта тайной стражи. – Я ознакомился с вашим отчетом по итогам операции "Пересмешник". Шестеро спасенных – отличная работа. Объявляю вам благодарность от лица Службы.

– Слуга Его Величества!

– Вольно, лейтенант. Присаживайся – чай, не на плацу.