— Новая рабыня. Талиана Арвалэнс. Я бы хотел видеть ее у себя сегодня после обесцвечивания проводников. Наряд пришлю тебе позже, передашь его воспитаннице и приведешь сюда.

— Да, господин, — парень вновь низко поклонился и, не получив дальнейших распоряжений, поспешил удалиться.

А мне еще предстояло слишком много дел до того приказа, который я только что отдал. Несколько встреч и подписание договоров с графами и маркизами, которые нашли свое счастье в лицах моих фавориток.

Но все это пролетело бесшумным фоном мимо меня, потому что ночью мне предстояло пробудить в одной женщине ненависть ко мне. Опять.

Не сказать, что эта затея меня радовала. Но брат прав: если я разорву цикл проклятия на себе, то сам Лоренс под него не попадет.

Защитить его и будущих кровных родственников — мой долг как императора Соединенных Земель Анэар.

В дверь постучали, когда за окном сгустилась тьма, которую мягко расчерчивали серебристые лунные лучи.

— Входи, — проговорил я, движением руки утихомиривая пламя в камине.

Девушка появилась в моей спальне спустя мгновение. Вскинув подбородок и распрямив плечи, она медленно вошла внутрь. Не укрылось от меня и то, каким цепким взглядом она окинула помещение, и то, как оценила меня.

— Доброй ночи, ваше императорское величество, — процедила она с легким поклоном.

А я впервые за многие годы почувствовал, как внутри меня просыпается огненная буря — жажда завоевания. Именно с таким чувством я начал создавать империю из ничего, именно с такой эйфорией объединял людей под своими стягами.

И сейчас Талиана Арвалэнс пробудила чувство, по которому я скучал вот уже семь лет.

По сравнению с длительностью моей жизни это всего мгновение. Но даже самую сладостную секунду можно растянуть на года. В памяти.

А уж когда она попыталась испортить документ, перевернув чернильницу, я с трудом подавил довольную усмешку. Она прятала за всем этим страх незнания. Не понимала, почему ее вызвали к ночи.

А я, признаться, наслаждался этим. Настолько сильны были ее эмоции, что я не удержался и призвал кубок вина.

Что может быть лучше красивой женщины и аролского полусухого?

— Танцуй!

— Что? — Талиана дернулась, словно в поисках подвоха.

— Я хочу, чтобы ты танцевала для меня. Пока я не прикажу тебе остановиться.

Ее взгляд мог испепелить. Но меня он только раззадоривал. Никогда бы не подумал, что разжигать в женщине ненависть — намного интереснее любви.

Но до того как она успела что-то сказать или кинуть заклинанием, я наколдовал музыку.

Мягкую, парящую, чарующую. Такую, которая была легче крыльев фей и нежнее прикосновения шелка.

Талиана недоверчиво посмотрела куда-то вверх, а потом широко улыбнулась.

Не мне, нет! Себе.

А я поймал себя на том, что так и замер с кубком в руках, наблюдая за медленным и каким-то непривычным танцем. Мне никогда не доводилось видеть импровизации от воспитанниц гарема. Все они танцевали одинаково, как-то скованно и просто.

Без чувств. Без полной отдачи.

Но Талиана…

— Неплохо. Весьма неплохо. Значит, сплетни не лгут, — я прервал ее и себя этими словами. Разорвал часть непонятной мне магии. — Но я не вижу страсти в твоем танце, Талиана. Это не то, что я хотел бы от тебя сейчас.

— И что вы хотите от меня, ваше императорское величество? — сжав кулаки, спросила она.

Я видел, как девушка борется сама с собой. Как пытается утихомирить королевские замашки. И пусть она росла и воспитывалась в монастыре как простая сирота, кровь брала свое.

— Танцуй! — я усмехнулся, призывая кинжалы из личного арсенала.