— Подожди-подожди, — я опустила стакан с мятным чаем. — Так номер придумывает Юлиания? Я думала, девушки сами выбирают, что танцевать. Нет, ну насолить хазнедар — это просто дело чести. Нарушить ее два глупых правила…

— Ну, не такие уж они и глупые, — не согласилась со мной подруга. — Но да ладно, тебе виднее, как там что в танцах быть должно. А что касаемо хазнедар, именно она выбирает танец для каждой участвующей. Так что если Лина исполнит что-то другое, то это явно будет весело.

— Но она ведь может за это получить выговор…

— Один конверт не перевесит возможность перейти в другую касту, — покачала головой Шейла. — Так что, подруга, ты еще не передумала ее обучать?

Я закусила губу, инстинктивно посмотрела на свои руки, словно собираясь с мыслями, и покачала головой.

— Отлично, — в голосе Шейлы звенела радость. — Не против, если на сегодняшнем занятии я тоже поприсутствую?

А вот это сейчас было неожиданно.

— Смотреть будешь или учиться? — с усмешкой уточнила я.

— Пока только смотреть. Вот если окажешься как преподаватель лучше нашей хазнедар, тогда и поговорим, — с наигранной серьезностью протянула девушка, а потом рассмеялась.

С Шейлой было легко и просто. После того нашего уговора о попытках быть максимально искренними я чувствовала себя рядом с ней в нужной тарелке. Воспитанница императора легко шла на контакт, не заостряла внимание на моих странностях, спокойно относилась к происхождению Талианы и помогала, когда того требовалось.

А я старалась быть ей хорошей подругой. Изо всех сил.

Расправившись с едой, мы направились в зимний сад. По пути перекидывались шуточками. Шейла в красках расписывала злость Юлиании, когда та обо всем узнает, а я беззаботно смеялась.

Наше веселье утихло в момент, когда мы ступили под высокий стеклянный свод, через который проглядывалось ночное звездное небо. Как шепнула мне наложница правителя, это была иллюзия. Ведь мы находились не на последнем этаже. Но если бы она не сказала этого, я бы не отличила серебристый свет иллюзорной луны от настоящей.

И вот именно в этом мягком свете стояло около пяти девушек. Среди них была и Лина.

— Тала, я… — она шагнула вперед и замялась. — Надеюсь, ты не против? Девочки так хотели посмотреть. Если ты не захочешь, они все уйдут. Ведь так, девчонки?

Воспитанницы императора согласно закивали, но в глазах каждой горели настолько неподдельный интерес и любопытство, что я прекрасно понимала: мне не отделаться. Если не сейчас, то в скором времени каждая из них сделает все возможное, чтобы посмотреть на ученицу известной танцовщицы.

— Хорошо, пусть остаются, — я даже не сразу узнала свой голос. Он прозвучал тяжело и холодно. — Но если посмеют отвлечь или помешать…

Я не договорила, но одарила каждую из присутствующих взглядом.

Служанки императора в серых и коричневых нарядах, как по команде, поджали губы и опустили глаза. Прекрасно поняли, что я хотела сказать.

— Ну раз все решено, тогда колдуй музыку, Лина. Посмотрим, что можно придумать.

Дарий.

Разминая шею, я вышел из кабинета и направился в сторону лестницы. После доклада Высшего Визиря хотелось спать. Уж очень уныло он повествовал о торговых делах империи и нескольких незначительных изменениях в них.

Если была бы возможность, я бы с радостью спихнул эту встречу на Лоренса. Но, к сожалению, младший брат еще не вернулся с задания. Потому все моменты, которые вгоняли в скуку, пришлось разбирать всего в две руки.