С императором мы больше не перебросились и словом. После его «победы» мужчина выпрямился, хмыкнул и первым покинул балкон.

И меня это одновременно злило и радовало.

Близость Дария вызывала во мне какие-то странные противоречивые чувства, классифицировать которые я не могла. И это напрягало. А еще бесила его попытка поцелуя. Коварно выигранное пари. И моя беспомощность — потеря надежды.

Словом, когда император подошел ко мне и сухо сообщил, что мы первыми покидаем бал, я была рада. Одарила присутствующих улыбкой, реверансом и гордо шагнула в портальную дыру.

Злость сейчас была мне на руку, она позволяла казаться выше и сильнее. Никогда бы не подумала, что буду радоваться этому чувству.

Даже сейчас, когда мы оказались наедине в кабинете правителя, я не стушевалась и не отвела взгляд. Заговорила первой.

— Благодарю за то, что пригласили составить вам компанию, — с легким реверансом произнесла я.

Император сверкнул глазами, криво усмехнулся:

— Спасибо, что проиграла мне, Талиана. Это было весьма весело.

— Рада, что вас это позабавило, — кулаки сжались сами по себе. — Но до сих пор не вижу смысла в этой игре. Ведь и так любое ваше желание будет выполнено. Если только не будет противоречить вашим же правилам.

Последние слова я процедила сквозь зубы.

— Любое желание, — он усмехнулся. — Возможно. Но игра была интересна потому, что ты хотела выиграть. Ведь у тебя есть ко мне вопрос. И даже не один. Я прав, леди Арвалэнс?

— Вы всегда правы, ваше императорское величество.

В ответ он рассмеялся и жестом указал на дверь:

— Тебя проведут. Ступай. И помни, что от одного моего желания ты не сможешь отказаться.

Его слова отразились морозом, пробежавшим по коже. Настолько резонансное отношение к мужчине меня пугало.

За дверь я буквально вылетела, а не вышла. Не смущали уже высокие тонкие каблуки, не мешала юбка платья. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате, почувствовать безопасность.

У двери меня ждал Мондер. Он стоял у стены такой же недвижимой статуей, какой я его и оставила тут. И лишь когда за моей спиной материализовалась дверь, он убрал руку с рукояти сабли и повернулся ко мне.

— Леди Арвалэнс, прошу за мной. Я проведу вас к вашим покоям.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего едкого.

Покои. Ага, как же. Нет, ну согласись я на комнаты на седьмом этаже, то это определение было бы к месту.

Шли молча, стучали только мои каблуки, да за окнами шумел ветер. Над головой стражника перепархивал небольшой светло-голубой шарик, освещая нам дорогу.

Это был первый раз на моей памяти, когда Мондер воспользовался чарами.

Дойдя до комнаты с местной фуксией, стражник замер, повернулся ко мне лицом и несмело заговорил.

— Тала, я не знаю, как ты расценишь мою попытку помочь, но… Но я считаю, что у любого человека должен быть выбор. И то, что тебе тут явно не место, понятно с первого взгляда. Тебе не нужен гарем, чтобы быть собой, — он лепетал что-то еще о императоре, взаимной ненависти, мести и чем-то еще.

А потом вынул из-за пазухи небольшой флакон из темно-зеленого стекла и вложил мне в ладонь.

— Если станет совсем невмоготу терпеть его издевательства, воспользуйся. Я вижу, что правитель относится к тебе иначе, чем к другим рабыням. И помочь могу только так. Ты ничего не почувствуешь. Обещаю.

Он ушел, не попрощавшись. А я так и осталась стоять в шикарном бальном платье, сжимая в ладони флакон с сильнейшим ядом.

Дарий.

Понятия не имею, что на меня нашло на балу.