Да только глаз мужчина с меня так и не свел. Молчал, смотрел и чего-то ждал. Возможно, вопроса. А может быть, какой-то эмоции.

Наверное, именно в этот момент я приняла решение, которое посчитала правильным. А может, намного раньше. Точно не скажу.

— Да, лорд Мархер, — произнес император, продолжая всматриваться в мое лицо. — Вы абсолютно правы. Но вы еще успеете посмотреть на танец леди Талианы на ежесезонном выступлении. Если, конечно, задержитесь.

— Теперь точно задержусь, — отозвался собеседник.

Его слова разорвали невидимый кокон, который заглушал звуки, пока я смотрела в глаза императору. Пока пыталась уловить настоящие искренние эмоции.

— В таком случае предлагаю вскинуть кубки за леди Арвалэнс? — предложил кто-то. — Рад, что вы украсили гарем Дария. И рад за нашего императора.

Сам правитель тихо хмыкнул на эту реплику и, ничего не ответив, потянулся к кубку. Поднял его вместе со всеми и пригубил напиток.

От происходящего мне было не по себе. Но, признаться, внимание льстило. А еще это собственническое объятие… Не сказать, что я на что-то надеялась. Вот только сердцу не всегда объяснишь жестокие реалии. Да и телу тоже.

Лениво продолжался разговор, в который я старалась не вникать. Моя голова была занята другими, менее радужными мыслями. Они тяготили, тянули вниз и прогнозировали моей задумке полный провал.

Я молила время ускориться, разогнать рабынь и гостей императора. И в этот раз местная Богиня была ко мне милосердна.

Беседа подошла к концу где-то через полчаса. Мужчины засобирались, начали покидать комнату. Кто-то уходил в компании девушек, кто-то в одиночестве. За дверью их встречали слуги, спешили проводить до покоев или показать дворец.

Вскоре мы остались с императором вдвоем.

Момент, который я торопила, наступил. Осталось только произнести слова, которые могли поменять все.

— Леди Арвалэнс…

— Мы можем сейчас поговорить, ваше императорское величество?

— Да. О чем?

— За дверью меня ждет стражник. Отпустите его. Наш разговор может оказаться слишком долгим.

Император нахмурился, но спорить не стал.

Глава 20

Некоторое время назад…

Дарий.

С каждой минутой голова начинала болеть все сильнее. Мне с трудом удавалось удерживать перед глазами четкость мира. Реальность то и дело старалась покрыться туманом и утянуть меня туда, куда мне точно попадать не хотелось — в водоворот боли.

Выдохнув сквозь зубы, я выдвинул верхний ящик письменного стола, запустил в его нутро руку и нащупал флакон из тонкого стекла. Последний.

Если я приду к Линде вновь за наркотическим эликсиром, это вызовет у нее вопросы, на которые я отвечать не хочу. Но об этом подумаю позже. Сейчас главное — не разлить зелье, которое надолго изгоняет боль.

Выдернув пробку, я в два глотка осушил сосуд и скривился. Горькая огненная жидкость прокатилась по языку, горлу, упала в желудок. И лавой растеклась по венам.

Кинуло в жар, потом в холод. По коже поползли мурашки. Но боль отступила, позволяя здраво мыслить.

Подождав еще с минуту и удостоверившись, что приступ на самом деле прекратился, отставил опустевший флакон в сторону. О том, что скажу Линде, подумаю позже. Сейчас у меня были дела поважнее.

Встряхнув письмом, я вновь вернулся к чтению.

«…

Я, конечно, понимаю, что тороплю события. Но она чудесна. Дарий, я готов прямо сейчас заплатить хоть в три, хоть в десять раз больше. Подумай над моим предложением. Талиана Арвалэнс — именно та женщина, которую я хотел бы видеть рядом с собой. И не думай, что это мимолетная прихоть.