В его голосе я уловила нотку жалости, от которой в то же мгновение вспыхнула яркой головешкой злость. Обожгла дыхание и потухла.

Потому что эта эмоция принадлежала не мне.

— Благодарю, Мондер. Думаю, что путь обратно смогу отыскать сама. Тебя ведь сегодня девушка будет ждать.

Парень залился краской, но ровным голосом выдал:

— Приказы не оспариваются, леди Арвалэнс. Я дождусь вас тут.

— Если внезапно пропадешь с поста, я прикрою, — дружелюбно улыбнулась я и повернулась лицом к двери.

Ну что же, господа императорские гости, повеселимся?

Толкнув дверь без стука, я шагнула в большую круглую комнату, погрузившуюся в полумрак. Центр помещения пустовал. По периметру ввысь уходили тонкие ажурные колонны, возле каждой лежало несколько объемных подушек, стояли невысокие кофейные столики. На столешницах высились прозрачные бокалы и полные кувшины. Рядом с ними на тех самых подушках сидели мужчины в окружении рабынь императора.

Видимо, тоже были приглашены для хорошего досуга гостей.

Кто-то развлекал выбранного мужчину беседой, кто-то кормил виноградом, кто-то сидел прямо на руках и призывно выгибался.

Но мой взгляд был прикован к подушке, занятой мужчиной в темной рубахе и таких же штанах. Император сидел в компании двух наложниц. Обе улыбались. Чуть ли не терлись об правителя. Его голос звучал тихо, с легкой хрипотцой. А они хихикали, как идиотки.

Отчего-то руки сжилась в кулаки.

— Приветствую вас, ваше императорское величество, — я прошла к центру комнаты, поклонилась. — И ваших гостей тоже.

Мужчина перевел на меня взгляд, приобнял одну из рабынь. А та так закатила глаза, что я даже испугалась: испортит смертью мое выступление.

В какой именно момент мне захотелось танцевать, я уже и не скажу. Но глядя на то, как мужская рука лежит на тонкой талии, желание действовать только усиливалось. Хотелось наконец показать, что с нарядом правитель не промахнулся. И с фавориткой — тоже.

Это что? Ревность? К императору? Да я с ума сошла!

Не к этому мужчине! Уж к кому угодно, но не к нему!

— Рад, что вы почтили нас своим визитом, леди Арвалэнс, — усмехнулся Дарий. — Господа, позвольте представить вам мою фаворитку Талиану. Буквально несколько секунд назад лорд Дерек выразил свои сомнения касательно вашей персоны, леди Арвалэнс. Думаю, что танец покажет моему вассалу, что он ошибается. Что скажете?

— Скажу, что самое время начать представление, ваше императорское величество, — усмехнулась я, поправляя маску на лице. — А то, кажется, ваши гости уже успели заскучать.

— Конечно, — Дарий щелкнул пальцами, и тихая музыка наполнила помещение.

Я улавливала тихий перестук барабанов, подпевание скрипки и еле слышные аккорды гитары.

Шаг вперед. В сторону. Медленно, так чтобы только привлечь к себе внимание. Еще рано показывать себя. Только привлечь.

Мелодия медленно нарастала, становились громче барабаны. Затихла скрипка, усилилась гитара. Напоминая мне одну рок-группу, на концерте которой удалось побывать в прошлой жизни.

Шаг. Поворот.

Юбка разлетелась лоскутами в стороны, всего на мгновение обнажив ноги. А потом так же быстро обвилась вокруг них тканью.

Браслет на щиколотке поблескивал в неярком свете, звенел. Становился одним целым со звучащей в помещении музыкой. Приковывал к себе взгляд зрителей.

Когда я успела скинуть обувь, уже и не помнила. Наверное, когда только зазвучала музыка. А может и раньше.

Пол холодил ноги, а меня бросало в жар.

Я ловила на себе восхищенные взгляды гостей императора и улыбалась. Танцевала для себя, но позволяла им чувствовать себя частью происходящего.

В чем-то все же хазнедар была права.