— Ненависть равносильна смерти, — буднично заметил Кхар. — Если не тебе и не правителю, то кому-то третьему. Хотя… Без ненависти погибнет сам император. Даже не знаю, что тебе в такой ситуации делать.

Я скрипнула в ответ зубами. Потому как на языке продолжали крутиться ругательства, которые приличная девушка даже знать не должна.

— Если не поторопишься, то опоздаешь, — все таким же скучающим голосом буркнул проводник. — Да и чего злишься, понять не могу. Тебе всего лишь надо станцевать.

На какое-то мгновение я даже с ним согласилась. А потом эмоции вновь ударили в голову.

Злость. Обида. Желание ответить тем же. И все они были усилены чистой загрубевшей ненавистью.

Чужой ненавистью, которая жила в этом теле, но мне не принадлежала.

Кажется, пора признаться хотя бы себе в том, что Талиана Арвалэнс не до конца погибла. Оставила часть себя в этом теле.

И это пугало.

— Талиана, — протянул Кхар. — Время идет. Император будет недоволен.

— Ненависть за ненависть, — буркнула я, откидывая крышку светлой коробки, и ахнула.

Внутри лежал сплошной золотой купальник и черная юбка из лоскутов разной длины. Я медленно вытащила детали наряда и хмыкнула. При быстрых движениях ткань должна разлетаться и приковывать взгляд к ногам. Неплохой прием. Стоит признать.

Обувь в коробке отсутствовала. Зато был золотой браслет на лодыжку, который звенел подвесками-листочками при каждом шаге. И черная ажурная маска.

Образ для танца был подобран заранее. От меня требовалось только не опоздать и грамотно импровизировать.

А чувства и эмоции… В них я разберусь потом. Теперь у меня есть информация, а значит — я вооружена.

Как и всегда, у двери меня ждал Мондер. Когда я выходила в холл, он разговаривал с рыжеволосой девушкой — моей соседкой. И судя по услышанным фразам, сегодня у этих двух на вечер было намечено свидание.

Дождавшись, пока они договорятся о месте встречи, я тихо кашлянула. Мондер дернулся, схватился за саблю и обернулся.

— Тала! — в его голосе звучало столько обвинения, а потом парень нервно сглотнул и окинул меня взглядом.

Пожалуй, император не прогадал с нарядом. Вот только, помня мои последние скитания по дворцу босиком, в этот раз я обулась.

Соседка мне кивнула, но во взгляде не было того дружелюбия, которое она попыталась проявить. Глаза сузились, губы превратились в тонкую нитку — она за какие-то доли секунды успела приревновать ко мне своего евнуха.

— Император ждет, — громче, чем следовало, бросила я, надеясь, что этот намек соседка поймет. Ссориться ни с кем сейчас не хотелось.

А Мондер дернулся во второй раз, скидывая оцепенение:

— Да, конечно. Пойдемте, леди Арвалэнс.

Рыжая прожгла меня еще одним взглядом, но уже более спокойным и подмигнула стражнику.

А я выдохнула. Еще проблем на ровном месте не хватало.

Коридоры, по которым мы шли, знакомы не были. Мондер вел меня в неизвестную часть дворца. Скорее всего, гостевую. Тут на каждом углу стояли огромные зеленые деревья в кадках, цветы в вазах и клетки с певчими птицами.

Если бы не знала наверняка, сказала бы, что в этой части должны обитать прекрасные девы — рабыни императора. Но что-то пошло не по плану.

— Вас ждут тут, — Мондер остановился перед узкой высокой дверью из белого дерева. От металлической ручки вверх бежал лозами орнамент, скручивался в вензеля. — Удачи.

В его голосе я уловила нотку жалости, от которой в то же мгновение вспыхнула яркой головешкой злость.