— Мне все равно, что ты думаешь…

— Я думаю, что эта наглая личинка, Теммин Уэксли, решил сыграть в игру. Он организовал похищение… кое-чего весьма для меня важного. А теперь он намерен от меня избавиться. — Салластанин делает к ней еще один шаг. — Хитрый маленький трилобит. Он уже весь последний год ко мне подбирается, словно салластанские черви-шипуны, которые грызут корни деревьев в наших подземных садах. — Влажные брыли гангстера дрожат. — И он нанял тебя. Чтобы ты меня убила.

Вот оно что.

— Да ты параноик, — констатирует охотница.

— Благодаря паранойе я до сих пор жив. Даже если она не оправданна, я все равно остаюсь параноиком и очень этому рад. Лучше перестраховаться, чем потом пожалеть.

— Я здесь вовсе не затем, чтобы убить тебя.

— Это ты так говоришь. Если я тебя отпущу, скорее всего, получу пулю в затылок еще до того, как лягу сегодня вечером в постель.

«Если бы я хотела с тобой покончить, — думает Джес, — я могла бы это сделать прямо здесь и сейчас». За спиной У нее маленький нож с пружинным лезвием. Она намного проворнее, чем Сурат, но вряд ли проворнее его прихвостней. И уж точно медленнее их оружия. Другой вариант — попытаться бежать. Атаковать их, не его. Отвлечь, швырнуть чем-нибудь. Но все они перекрывают выход, а она Устала и ранена. Далеко не идеальная ситуация.

Джес быстро прикидывает.

Остается только один вариант. Решение дается ей мучительно, но другого выбора просто нет.

— Моя цель — не ты, а кое-кто другой. И за него мне хорошо заплатят. Я могу поделиться — двадцать пять процентов твои.

— О небеса. — Он обмахивается рукой. — Двадцать пять процентов? — Губы его изгибаются в кривой ухмылке. — Думаешь, столько стоит твоя жизнь?

«Просто взять и убить его».

Нет.

— Сорок процентов, — предлагает она. — А ты поможешь мне подобраться поближе. При такой ставке я рассчитываю на сотрудничество со стороны партнеров.

И это правда. Вернее, могло бы быть правдой, доведись ей когда-нибудь работать с партнерами.

— Дай догадаюсь. Цель — кто-то из имперцев? Я вижу, что тут происходит. Штурмовики на улицах. Кругом, словно мелкие серые птахи, шныряют офицеры. СИД-истребители. Челнок. — Он ухмыляется. — Ходят слухи, что один такой челнок — типа «Лямбда» — стрелял в старое здание правительства.

— Так ты поможешь?

— Во имя всех звезд — ни за что. Империя — мой союзник. Думаешь, я не слышал? Ты больше не предлагаешь своих услуг таким, как они. Или таким, как я. Альянс теперь держит тебя на поводке, как собаку. Печально, ничего не скажешь.

Эмари чувствует, как напрягаются все ее мышцы. Похоже, не получилось.

— Тебе стоило бы понаблюдать за звездами, Сурат, — пробует она в последний раз. — Галактика поворачивается вокруг своей оси, обращаясь против Империи. Не особо рассчитывай на этот корабль, ибо скоро он разобьется. Новая Республика…

— Оплот придурков! — внезапно кричит Сурат, брызгая вонючей слюной. Джес разворачивается назад…

Выстрел одного из наркоисов попадает ей в бок. Нога ее подгибается, и она с грохотом врезается в заваленный деталями космических кораблей стол. Металл со звоном летит на пол. Тело охотницы обмякает, внезапно перестав подчиняться. Это оглушающий выстрел, не смертельный.

Сурат стоит над ней, скрестив руки на груди.

— В Новой Республике не будет места таким, как я, — яростно шипит он. — И я не желаю, чтобы моя жизнь зависела от какой-то своры высокоморальных благодетелей Галактики.