– Стало быть, – подхватил его мысль Стрезер, – она не замедлит мне кое-что преподнести.

– Не хочу пугать вас, но, думается, не замедлит. Впрочем, – продолжал Крошка Билхем, – если я могу хоть чуточку помочь вам продержаться…

– О, отнюдь не чуточку. – И Стрезер с благодарностью положил ему ладонь на плечо. – Тут любая помощь бесценна. – И с этими словами, показывающими, как рад будет принять ее, потрепал собеседника по колену. – Но я должен сам справиться с тем, что готовит мне судьба, и – вот увидите! – справлюсь! И все же, – секундой спустя добавил он, – вы тоже можете мне помочь. Вы как-то сказали, что считаете, Чэду нужно жениться. Тогда я как-то не уловил, хотя теперь знаю, вы имели в виду, ему нужно жениться на мисс Покок. Вы по-прежнему придерживаетесь этого мнения? – Он подчеркнуто помолчал. – Я хотел бы, чтобы вы его изменили. Вы очень мне этим поможете.

– Помогу тем, что стану считать, ему не нужно жениться?

– Во всяком случае, на Мэмми.

– А на ком же?

– Тут, – отвечал Стрезер, – я не обязан подсказывать. На мадам де Вионе – мой совет, – когда сможет.

– Ох, – только и выдохнул Крошка Билхем.

– Именно «ох»! Впрочем, ему вообще незачем сейчас жениться. Я, по крайней мере, не чувствую себя обязанным ему кого-нибудь сватать. А вот в вашем случае, напротив.

– Чувствуете себя обязанным меня сватать?

– Да… после всего, что я для вас сделал!

– Вы так много для меня сделали? – удивился Крошка Билхем, как бы мысленно оценивая его усилия.

– Ну, разумеется, – сказал Стрезер, принимая вызов, – я помню, сколько вы сделали для меня. Будем считать, что мы квиты. Но все равно, – заключил он, – я ужасно хочу, чтобы вы – вы сами – женились на Мэмми Покок.

– Помилуйте, – рассмеялся Крошка Билхем, – всего лишь на днях на этом самом месте вы предлагали мне совсем другую партию.

– Мадемуазель де Вионе? – и не подумал отнекиваться Стрезер. – Да, каюсь, была такая пустая мысль. А вот сейчас практическое предложение. Мне хочется сделать доброе дело для вас обоих – и вам и ей я всем сердцем желаю добра. К тому же, как вы сейчас поймете, тем самым я одним ударом, определяя вас, и себе помогу. Вы ей, сами знаете, нравитесь. С вами она отдыхает душой. Она такая прелесть!

Крошка Билхем уставился на него, как проголодавшийся на ломящийся от вкусной еды стол.

– Отдыхает душой? От чего?

– Не прикидывайтесь, – почти с досадой сказал наш друг. – Вы и сами прекрасно знаете!

– А откуда вы взяли, что я ей нравлюсь?

– Ну хотя бы из того, что три дня назад в золотые часы пополудни она оставалась дома одна – чему я сам был свидетелем – единственно из шаткой надежды на ваш визит и не уходила с балкона, чтобы увидеть, как вы подъедете. Право, не знаю, чего вам еще?

Крошка Билхем не сразу нашелся:

– Только одного – знать, откуда вы взяли, что мне нравится она?

– Ну, если сказанного вам сейчас недостаточно, вы просто монстр с каменным сердцем. Впрочем, – дал волю своему воображению Стрезер, – вы выдали себя, заставив ее ждать, заставив, с целью убедиться, насколько она вами увлечена.

Крошка Билхем почтил его домыслы паузой.

– Я вовсе не заставлял ее ждать, – сказал он, помолчав.