– Великолепно понял, – подтвердила мисс Бэррес.

– Бесподобно! – предваряя ее, воскликнул Стрезер.

– Бесподобно! – откликнулась она с ним в унисон, но с особенным нажимом, _%и оба, посмотрев друг на друга, легко и беспечно рассмеялись. – Я целиком за этот принцип, – тут же добавила она. – Без него мы бы пропали. А принять его…

– Это же ясно, как дважды два! С момента, как он вынужден был что-то устроить…

– Толпа, – подхватила она, – была единственным решением! Ну конечно, конечно, – шум, гам, – рассмеялась она, – или ничего. Втиснуть миссис Покок или оттеснить – называйте как хотите, да так, чтобы ни рукой, ни ногой не пошевелить. Обеспечить ей блестящую изоляцию, – расшивала мисс Бэррес узорами захватывающую тему.

– Да, но только представив ей всех гостей, – сказал Стрезер – он желал соблюсти справедливость.

– Бесподобно! Каждого! И чтобы у нее голова пошла кругом. Затиснуть, замуровать, похоронить заживо.

Стрезер мысленно представил себе эту картину, и она вызвала у него глубокий вздох.

– О, она очень живуча! Так просто вы ее не прикончите!

Его собеседница помолчала – кажется, испытывая жалость к своей жертве.

– Конечно нет. Я и не берусь так сразу с ней покончить. Разве только на нынешний вечер. – Она замолчала, словно угрызаемая совестью. – Да и замурована она не выше подбородка. Вполне может дышать.

– Вполне может дышать, – отозвался ей в тон Стрезер. – А знаете, – продолжал он, – что со мной происходит? Сквозь волшебную музыку, сквозь гул веселых голосов, короче, сквозь шум празднества и удовольствие от меткости вашего остроумия я все время слышу дыхание миссис Покок. Только его и слышу.

Мисс Бэррес уставилась на него, звеня своими цепочками.

– Ну знаете!.. – снисходительно проворковала она.

– Что «ну знаете»?

– Но мы же оставили ей на свободе голову, – заявила мисс Бэррес. – Этого с нее достаточно.

– Этого мне было бы достаточно, – с грустью рассмеялся Стрезер. – Скажите, правда, что Уэймарш привозил ее к вам? – вдруг спросил он.

– Правда. Только все получилось на редкость неудачно. Я ничего не смогла для вас сделать. Хотя очень старалась.

– Каким образом? – полюбопытствовал Стрезер.

– Не сказала о вас и слова.

– Вы поступили лучше некуда.

– Да? Интересно, как было бы хуже некуда? Ведь говори я или молчи, я и так и так любого «компрометирую», – чуть растягивая слова, проговорила она, – а вас в особенности.

– Что только показывает, причина не в вас, а во мне, – великодушно заверил он ее. – Тут целиком моя вина.

– Вовсе не ваша, а мистера Уэймарша, – сказала она, помолчав. – Он виноват уж тем, что привел ее.

– Зачем же он ее привел? – добродушно спросил Стрезер.

– Не мог иначе.

– Да-да, вы же трофей – часть завоеванной добычи! Но почему в таком случае, если вы «компрометируете»?…

– А разве его я не компрометирую? Я и его компрометирую, – улыбнулась мисс Бэррес. – Компрометирую, и еще как! Но для мистера Уэймарша это не смертельно. Напротив, где дело касается его бесподобных отношений с миссис Покок, даже выгодно.