В толпе раздались смешки, по рядам пробежался шепоток, похабные шуточки. На Клариссу показывали пальцами, смеялись в открытую. Все знали о ее нраве и привычках, многие мужчины уже побывали в ее постели, другие просто слышали. Теперь веселью не было границ.

    -  Сэр Шед, - устало сказал Патрик, - не смешите ни меня, ни остальных. Честь леди Клариссы давно и безвозвратно канула в Лету. Вы под стол пешком ходили и деревянным мечом играли, мечтая стать рыцарем, когда это произошло.

    -  Ложь! - заверещала Кларисса, стала рвать волосы на голове. - Все наглая ложь!

    Она упала прямо на мостовую и, рыдая, забилась в истерике. Потом вдруг замерла, словно потеряла сознание.

    -  Во дает! Ну актриса! - услышал я чей-то смешок из толпы.

    -  А она всегда дает! - хихикнул кто-то другой. В толпе заржали, захлопали в ладоши.

    Рыцарь набычился, на Патрика глянул зло, оценивающе. Окинул взглядом могучую фигуру, отметил бугры мускулов, что выпирали из-под формы офицера. Начальник стражи был выше и больше Шеда, но от него не исходило такой угрозы. Он напоминал могучего, но спокойного буйвола. Рыцарь же больше смахивал на рассерженную рысь, гибкую и злую.

    -  В любом случае маг оскорбил и меня, - упрямо фыркнул Шед, - задета и моя честь. Поэтому я требую поединка. Если вы попробуете помешать, буду драться со всеми вами.

    -  Законы нашей страны запрещают это, - мотнул головой офицер.

    -  Законы чести превыше всего, - отпарировал рыцарь.

    -  Этот человек недостаточно знатен, чтобы драться с вами, сэр Шэд, - возразил Патрик. - По вашим меркам он простолюдин.

    -  Не верю, - упрямо рыкнул рыцарь. - Он маг, это раз. У него меч - а меч дозволено носить лишь благородным. Это два.

    -  В вашей стране, - нахмурился Патрик. - Но в Свободных Землях меч имеет право носить любой, кто может позволить себе его купить.

    -  Ничего не знаю, - рыцарь оскалился, в глазах появился кровожадный огонек. - Попранная честь должна быть восстановлена.

    Он остановил свой горящий взгляд на мне. Я съежился, сглотнул твердый как камень комок. Меч на поясе внезапно стал очень тяжелым и неудобным. Брал для красоты и престижа, а он так подвел меня.

    -  Стража, взять его! - рявкнул Патрик и указал рукой на Шеда. - В темницу!

    Стражники взяли копья на изготовку, рассыпались вокруг рыцаря, окружили. Тот довольно зарычал, крутанул меч над головой. Тонкий клинок со страшным свистом рассек воздух, устремился в лицо ближайшем у солдату.

    -  Стойте! - крикнул я, решившись. - Я буду драться!

    Наступила полная тишина. В толпе даже дыхание затаили, на меня смотрят изумленно, глаза выпучили. Я с отвращением глянул на все эти холеные румяные лица потом повернулся к рыцарю.

    -  Я буду драться, сэр Шед, - твердо сказал я.

    -  Я был уверен, что в вас есть зачатки благородства, сэр маг, - кивнул он и опустил меч.

    -  Эскер, - прохрипел я. - Мое имя - Эскер Гар. Рыцарь кивнул, воткнул меч в щель между камнями мостовой и скрестил руки на груди. Стражники немного расслабились, двое подхватили под руки Клариссу, потащили прочь, остальные потеснили толпу в сторону. Ко мне подошел Патрик: глаза изумленные, лицо мрачное, злое.