-  Кого же я успел так обидеть? - удивился я. Маска беспристрастности спала с рыцаря. Красивое лицо Шеда исказила гримаса ярости, он зло сплюнул на меня посмотрел как на мелкую противную тварь, паука или змею.

    -  Леди Кларисса сказала мне, что вы гнусно овладели ею, сэр, - рыкнул он, меч угрожающе качнулся в мою сторону.

    Я едва не вскрикнул - острый металл прошелестел волоске от моей щеки, - отпрыгнул назад, спиной уперся в бортик бассейна. Холодные брызги попали за… ворот, побежали быстрыми жучками по спине.

    Вот так и отказывай женщинам! Сначала обзовут дураком, а потом, чтобы отомстить за унижение, натравят на тебя какого-нибудь идиота или фанатика, ревнителя чистоты и целомудрия.

    -  Ложь! - воскликнул я. - Она солгала.

    Драться не хотелось: какие у меня шансы в бою с профессиональным рубакой! А Шед - профессионал, это видно по четкости движений, по легкости, с какой он орудует длинным как шест мечом. Можно, конечно, бросить плетение, чтоб разрушить клинок, но это лишь отсрочит бой и еще больше обозлит игарского рыцаря.

    -  Нет, не ложь!

    Из-за спины Шеда выскочила Кларисса. Я чуть не присвистнул. Вот это да: лицо красавицы в красных пятнах, царапинах, глаза заплаканные, растрепанные полосы торчат во все стороны длинными космами, платье грязное, изорванное. Она что, сама себя так? Для правдоподобия, что ли? Вот… нехорошая женщина.

    Она указала на меня дрожащим пальцем, всхлипнула, по щекам ручьями потекли слезы.

    -  Этот человек обесчестил меня! - заверещала она. - Он заманил меня в темное место в саду и там домогался. А когда я отказала, то грубо изнасиловал!

    Интересно, подумал я отстраненно, а что, можно изнасиловать нежно? Мрон! Никогда не женюсь. Женщины - мерзкие, мстительные твари! Пока ты им нужен, они ластятся и прикидываются милыми, нежными, слабыми… но как только что-то идет вразрез с их планами, превращаются в ядовитых змей и свирепых тигриц.

    Заинтересованные криками, со всех концов сада стали собираться люди. Мгновенно образовалась толпа. На нас смотрели с ленивым любопытством, на Шеда со страхом и восхищением. Толпа гудела, со всех сторон доносились шепотки, смешки. Я передернулся: на меня указывают пальцами, посмеиваются. Твари!

    Шед быстро глянул по сторонам, снова вперил взор в меня.

    -  Я требую поединка, - твердо сказал он. - И если вы, сэр, откажетесь драться, я убью вас на месте. Решайте.

    Хороший выбор. Между смертью и смертью. Я вжался в бортик бассейна, затравленно огляделся. Похоже, у меня прорезался талант попадать в разные неприятные истории. Толпа заволновалась, раздвинулась. Вперед выскочил Патрик, глаза офицера пылали гневом, усики встали дыбом, словно шерсть у обозленного кота.

    -  Что тут происходит?

    -  А кто спрашивает? - прошипел Шед.

    -  Я начальник стражи Гента! - рявкнул Патрик. - И не позволю убить ни в чем не повинного человека!

    Он громко свистнул, и за его спиной тут же выросли четверо молодцов, закованных в железо: наконечники копий грозно сверкают, руки лежат на рукоятях коротких мечей, смотрят сквозь прорези шлемов настороженно и угрюмо.

    -  Этот человек обесчестил леди Клариссу! - хмуро сказал рыцарь.

    Темные глаза Шеда горели яростным огнем, лицо исказилось от гнева.