-  Эскер, какая муха тебя укусила? - быстро зашептал он. - Шед порубит тебя на куски в мгновение ока. Зачем?

    Я резко повернулся к нему и с отчаянием пояснил:

    -  Патрик, вы правы, Шед с той же легкостью убил бы ваших людей и вас заодно. Я не могу допустить побоища. Лучше умру я один.

    -  Эскер! - воскликнул он.

    -  Замолчите, Патрик! - оборвал я его, - Мне много лет твердили, что я идиот. Так вот - это правда. И сейчас лучше глупо умру, чем позволю погибнуть другим. За свои слова и действия нужно расплачиваться. Рыцарь прав.

    На лице у офицера отразилась буря эмоций, он посмотрел мне в глаза, прошептал:

    -  Эскер, вашего жеста не поймут, не надейтесь, - офицер ткнул пальцем в толпу гостей. - Им все равно. Им нужно зрелище, развлечение…

    -  А вы думаете, я делаю это ради них? - хмыкнул я.

    -  Тогда ради чего? - изумился офицер.

    -  Ради себя, - прошептал я. - Вот такой я эгоист. Надоело бояться всего и всех.

    Патрик лишь мгновение смотрел мне в глаза, потом задумчиво кивнул и отвернулся.

    -  Расчистить место! - приказал он. - Создать оцепление!

    Солдаты засуетились, отодвинули толпу дальше. Откуда-то прибежали на помощь еще стражники, стали теснить людей прочь. Раздались возмущенные крики, вопли, кому-то отоптали ногу, кому-то дали локтем под дых.

    А ведь и правда глупец! - подумал я отчаянно. Мог бы постоять, понаблюдать драку рыцаря и стражи со стороны. Солдат много, рано или поздно задавили бы Шеда числом. Так нет же, понесло меня в герои. Самое печальное - посмертно. Ведь ясно же: у меня нет ни единого шанса. Рыцарь дрался на мечах с самого сопливого детства, без перерывов и отдыха, знает кучу приемов. Потом оттачивал мастерство в многочисленных битвах и поединках. Он сух и жилист, звериная сила играет в теле. А я занимался всего лет пять и то забросил потом: мешали девушки, занятие живописью и музыкой, учеба в университете. Так почему же я не могу быть просто зрителем? Кому я хочу что-то доказать? Себе?

    Дык для себя я и так самый-самый, выше только боги. Но все равно что-то не дает остаться в стороне.

    Я вытащил меч из ножен, взвесил в руке. Тяжелый.

    За годы безделья мускулы ослабели, пропали былая сила и гибкость. Постарался вспомнить уроки боя, пару раз махнул в воздухе. Кое-что всплыло, но уверенности не прибавилось. Словно не клинок в руках, а длинная тяжелая дубина.

    Может, магию применить? Я же все-таки чародей. Пусть и маг-механик, но тоже кое на что гожусь, стоит вспомнить о проклятой мельнице. Только противно как-то… Будто собираюсь жульничать в карты. «Глупец! - прорычал сам себе мысленно, - иначе умрешь. Хоть то плетение, что силу повышает. Наложу на меч, тогда шансы сравняются».

    -  Сэр Эскер, - подал голос Шед, - можете колдовать. Я не против.

    Я обвел его взглядом: на худом лице блуждает снисходительная улыбка, он спокоен и сосредоточен. Видно, что не раз проходил через подобное. Знает, гад, что я ему не чета, зло подумал я. Одолжение делает.

    -  Не дождетесь, сэр Шэд, - фыркнул я. - Все будет честно.

    -  Ценю ваше благородство, сэр, - он поклонился, взялся за рукоять меча, - Но вам лучше послушаться моего совета, ведь я в доспехах…

    -  Чушь! - рявкнул я.