-  А ты шутник, Эскер.

    -  Я такой, - гордо выпятив грудь колесом, подтвердил я.

    Мы проболтали несколько часов. Иногда Тира убегала обслуживать посетителей, но каждый раз возвращалась, слушала меня с открытым ртом, ахала, охала, заливисто хохотала. А я вдохновенно врал, сочинял байки, шутил… Девушка стала смотреть на меня блестящими глазами, жарко и томно задышала.

    В центре города на ратуше часы пробили половину седьмого. Я вздрогнул, по спине пробежал целый отряд холодных как лед мурашек. Дверь трактира со скрипом распахнулась, на пороге возник низкий широкоплечий и жутко бородатый гном. Старый знакомый, Ргар. Он осмотрелся, заметил меня и широко улыбнулся. Вошел, за его спиной тут же возникли силуэты сыновей. Все, как один, при оружии, в недлинных кольчугах из толстых колец.

    -  Тира, дорогая моя, - сказал я тихо.

    -  Что, Эскер? - спросила она, обворожительно улыбнувшись.

    -  Ты жить хочешь?

    Она изумленно захлопала глазами, посмотрела непонимающе.

    -  Что случилось? - выдавила она, огляделась по сторонам в поисках опасности.

    -  Спрячься где-нибудь! - сказал я жестко. - Быстрей, дурочка! Сейчас будет жарко!

    Она на мгновение застыла, но быстро сообразила, что к чему, - молодец. Кивнула мне и убежала на кухню.

    -  Ну здравствуй, родное сердце, - пророкотал гном, остановившись напротив меня.

    -  Приветствую тебя, Ргар, - ответил я спокойно.

    ГЛАВА 10

    Гном окинул меня внимательным взглядом из-под кустистых бровей, задумчиво пригладил бороду. Я видел: он предельно собран, руку держит на рукояти топора. Толстые грубые пальцы едва заметно подрагивают. Все-таки нервничает. Бледные глаза тускло блестят из-под тяжелых надбровий, настороженно следят за каждым моим движением. Вот заинтересованно глянул на посох, нахмурился, словно силясь вспомнить нечто важное. Позади стоят сыновья, Бран и тот молчун, имени которого я так и не слышал. Бран нагловато скалится, подмигивает мне из-за спины папаши, делает непристойные жесты. Молчун же застыл соляной статуей, ласкает ладонью рукоять короткого меча.

    Посетители трактира насторожились. Те, кто поумнее, оставили на столах монеты и прошмыгнули в дверь. В воздухе повисло страшное напряжение.

    -  Ну что, чародейчик, - спросил Ргар, - сделал, о чем тебя просили?

    -  Конечно, - я откинулся на стуле, ногой небрежно подвинул тюк с оружием - Забирайте и убирайтесь.

    Седобородый гном дернулся, словно ему плюнули в лицо. В маленьких глазках заблистали молнии гнева.

    -  Ты ведь живешь в Свободных Землях, маг, - медленно, с угрозой сказал Ргар - Значит, должен знать, что с гномами Седых Гор так разговаривать нельзя.

    Я лучезарно улыбнулся, отхлебнул из кружки.

    -  Да ну? - хмыкнул я.

    Ргар побагровел от гнева, с хрустом сжал пудовые кулаки. Сыновья обнажили оружие, но пока стояли наготове, ждали команды отца. По трактиру словно пробежался ледяной ветер. Люди ежились, глядя на гномов со все возрастающим страхом, на меня - с изумлением и злостью. Что за глупец? Суровых гномов нельзя раздражать, им надо кланяться и улыбаться, благодарить за то, что снизошли… да-да, снизошли до разговора.

    -  Батя, можно я ему язык вырву? - взревел Бран и пошел на меня с занесенным топором.

    -  Назад! - рявкнул Ргар, отпихнул сына прочь-Сначала дело, забавы потом.