Направление, как мне показалось, выбрал верно. Бежал быстро, продираясь сквозь острые ветки и не отвлекаясь на кровоточащие царапины. Но то ли чувство направления все-таки подвело, то ли город оказался дальше, чем я предполагал. В конце концов я скатился в какой-то овраг и завяз в болотистом дне. Выбирался, бормоча ругательства, потом сбивал с себя комья грязи. Но чище, понятно, не стал. Плюнул на все и пошел дальше.

    Наконец отчаяние полностью овладело мной. Я остановился и плюхнулся на землю. Хорош маг! Грязный, мокрый, окровавленный и уставший. Надо собирать ветки, разжигать костер. Но сил и на это не было.

    И тут мне почудились голоса. Я вскочил на ноги, прислушался. Точно! Кто-то разговаривает. Причем рядом. Я побрел на шум, через каждый шаг останавливаясь, чтобы не потерять направление. Ощущениям уже не доверял. Через десяток шагов заметил желтые проблески огня. Ускорил шаги. В груди птицей забилась надежда. Уже все равно, пусть даже разбойничий лагерь, лишь бы люди!

    Я выбрался из-за деревьев и очутился на окраине маленькой лесной деревушки. Несколько укрытых гнилой соломой дряхлых домишек, конюшня, явно заброшенная кузница… Вот и все. Не густо. Но самое главное - тут есть люди. Значит, можно попроситься на ночлег, а завтра выспросить дорогу до Гента.

    Деревенька небольшая, всего в три-четыре дома. Но по периметру на высоких шестах стоят факелы, наверное, чтобы светом отпугивать зверье. Окошки темные, спят все. Но ведь я слышал голоса, значит, кто-то еще бодрствует! И точно, едва я поравнялся с первым домиком, меня окликнули. Я повернулся на голос и увидел древнего худого старика, одетого в какое-то рванье. Он заковылял ко мне, опираясь на клюку и подслеповато щурясь.

    -  Ты кто такой, мил человек? - не слишком дружелюбно спросил он.

    -  Путник, - прохрипел я, понимая, что вид у меня паршивый и говорить надо вежливо, если хочу остаться. - Иду в Гент. Но заблудился по дороге, а потом увидел вашу деревушку…

    Старик окинул меня внимательным взглядом выцветших глаз. Поцокал языком, нахмурился.

    -  Нескладно врешь, - перебил он меня враждебно. - Нет тут никакого Гента!

    Я почувствовал, как отвисла челюсть от такой новости. Как нет?! Можно, конечно, предположить, что деревенька дремучая, оторванная от мира. Но… нет, не может этого быть. Гент - слишком большой город, чтобы не знать о нем. Скорее уж у старика ум от старости помутился.

    -  Дедушка, а есть тут еще кто-то кроме тебя? - ласково спросил я.

    -  Ну есть, - сказал старик еще враждебнее. - А тебе кто нужен, проходимец? Или просто так выведываешь, разбойник проклятый?

    «Что-то разговор не задался», - с тоской подумал я. Улыбнулся, постарался выглядеть как можно дружелюбнее. Старика лучше не злить. А то натравит на меня всю деревню. И плутай потом снова впотьмах.

    -  Не разбойник я, дедушка. Всего лишь путник.

    -  Врешь, поганец, и не краснеешь! - сорвался дед на визг и потряс клюкой у меня перед носом. - Я вас, мронье племя, за версту чую.

    Я не стал спрашивать, каким образом он чует разбойников. По запаху, наверное. Хотя от меня воняло, и еще как… Надо ж так в болоте извозиться! Свиньи у Тоха и то, поди, чище. Но старик был явно не в себе: верещит, палкой машет.