-  Дедуль, успокойся, - я начал потихоньку злиться. - Да не разбойник я, не разбойник…

    -  Меня не обманешь! - прошипел дед. - Вот сейчас кликну селян, будешь знать, как бедных людей грабить!

    Я невольно отшатнулся. Бежать? Нет, не хочется. Да и что я, дряхлого старика испугаюсь? Пусть зовет кого хочет. Уж лучше с кем-то другим поговорить, чем полоумному деду доказывать свое не бандитское происхождение.

    -  У-у-у… испужался, злыдень! - возликовал старик. - Вот я тебе! Михай! Андей! Тит! Просыпайтесь, сучьи дети!.. Разбойники напали!..

    Словно по команде, из нескольких домов вывалились здоровенные бородатые мужики. Стоят, сонно моргают, позевывают, на меня смотрят угрюмо и недоброжелательно.

    -  Ты чего разорался, староста? - спросил один из них, почесывая клочковатую русую бороду. - Спать не даешь…

    Старик сразу же выпятил тощую грудь, указал на меня клюкой.

    -  Да вот разбойничек пожаловал, - заверещал он. - Ворюга, видать. Бродит тут, выведывает.

    Мужик глянул на меня исподлобья, сощурился - свет факелов явно был тускловат, пожевал губами задумчиво.

    -  Энтот, что ли? - хмыкнул он. - Да на него дунешь - улетит. Зачем всех будил-то? Тут и один справится.

    Мужик развернулся ко мне, стал закатывать рукава рубахи. Остальные смотрели еще сонно, пока не понимали, что происходит.

    -  Ребят, ошибся ваш дед, - проблеял я жалко, глядя на огромные, заросшие черной шерстью кулаки. Таким громилам лучше под руку не попадаться. Один другого больше, звериная сила играет в мускулах, требует выхода. - Не разбойник я…

    -  Это мы сейчас проверим, - небрежно пообещал мне другой селянин. - Мы тебя на кол посадим. Если выживешь, то добрый человек. Если нет, то вор и злодей.

    Внутри у меня все похолодело. Вот так зашел на огонек! И что теперь делать-то? Бежать поздно - окружили со всех сторон, драться бесполезно - затопчут меня эти буйволы. Но и умирать как-то не хочется…

    -  Ты дрын свой брось, - посоветовал старик. - Не поможет он тебе.

    -  Это не дрын, дедуля, это посох… - прошептал я. И активировал один из потоков плетения.

    Энергии не пожалел, уж очень испугался расправы. Посох вспыхнул как маленькое солнце. В последний момент я все же успел закрыть глаза, но почти не помогло. На какое-то мгновение я просто ослеп. Мужики отшатнулись в ужасе - от меня шел такой жар, что одежда жгла, да и бороды вспыхнуть могли. Я зарычал от избытка чувств, махнул раскаленным прутом над головой. Желтый, пылающий стержень смазался в дугу, трава вокруг меня мгновенно высохла и полыхнула.

    -  Ну кто первый? - рявкнул я страшным голосом. Помню, морду постарался сделать злую: щерю зубы, плююсь и ругаюсь. А у самого ноги подкашиваются от страха. Главное - это не показывать. А то закидают камнями, и никакая магия не поможет. Такие люди… А люди ли они? Такие люди только язык силы и понимают. Если ты слабее, то с удовольствием сгноят или в дерьме утопят, если же сильнее, то в ножки будут кланяться, и пыль с твоих сапог слизывать, да еще причмокивать и приговаривать, как же им это нравится, какая пыль вкусная и питательная…

    -  Батюшки-светы, чародеюшко! - воскликнул старик. Он рухнул на колени и посмотрел на меня со странной надеждой. - Дождались…

    Мужики теперь таращились со страхом и непонятным восторгом.