-  Они богаты, - пробормотал я.

    Патрик остро глянул на меня, цокнул языком.

    -  Богаты, - согласился он. - Но им это уже не нужно. Чахнут над своим золотом, по привычке гребут еще больше, но деньги не дают им счастья.

    -  По-твоему, лучше быть бедным, но счастливым? - удивился я.

    -  Не знаю, - отмахнулся офицер. - Мне кажется, лучше всего искать золотую середину. Деньги - не цель жизни, а всего лишь средство сделать ее комфортней.

    -  Странные мысли для жителя Свободных Земель, - удивился я.

    -  Мой отец был скифрским рыцарем, - сказал Патрик, помрачнев. - Безземельным. Тут надеялся найти себе дело, заработать на жизнь.

    -  И? - поинтересовался я.

    -  Умер в нищете, - сдавленно произнес офицер. Лицо равнодушное, но видно было, что воспоминание причиняет ему боль. - Был слишком гордым. В торговле нужно обманывать, а он так и не смог научиться. Заниматься земледелием было бы позором. Наемником бытьь не хотел. Мне исполнилось семь, когда он умер от какой-то болезни. Излечимой. Но денег не было даже на еду, не то что на лекарства.

    -  Прости, - тихо сказал я. - Не хотел бередить душу.

    -  Ничего, - махнул рукой Патрик. - Ты неплохой парень, Эскер. Но не прогибайся, как я. А если прогнешься, то постарайся… несильно. Если видишь цель, иди к ней, несмотря ни на что.

    Я хотел спросить, в чем же он все-таки прогнулся, но сдержался, промолчал. Зачем доставлять хорошему, в сущности, человеку лишнюю боль?

    Мы побродили еще, смотрели на женщин, пили вино. Бал был в разгаре, музыканты вспотели, но старались, играли изо всех сил. Пару раз на глаза попадался мэр Гейта - низенький плотный человек с красным пропитым лицом. Вокруг крутились самые богатые и маститые, заглядывали в рот, что-то выпрашивали, словно шакалы у льва. Мэр не слушал, масляно смотрел на проходящих мимо женщин, пил вино из большого кубка, закусывал копченой гусиной ножкой. Я поймал себя на мысли, что даже имени его не знаю. Да и какая разница, в общем-то. Через полгода выберут другого. Но рожа будет такая же красная, а рот такой же слюнявый. И новый мэр точно так же будет говорить на городских собраниях о великом и прекрасном, о благе для жителей Гента, о деньгах и прибыли… А на таких вот вечерах будут точно так же с похотью поглядывать на филейные части пробегающих девушек и лопать мясо.

    -  Патрик, негодник, куда ты запропастился?

    К нам подошла худенькая миловидная женщина. Лицо нежное, детское. Серые глаза сияют теплым внутренним светом. Платье строгое, закрытое, но так очерчивает прекрасную фигуру, что я затаил дыхание. На меня посмотрела с мимолетным интересом, погрозила офицеру пальчиком.

    -  Я его ищу по всему залу, а он тут напивается, - надула она губки. - Смотри, а то сбегу к этому молодому человеку. Будешь знать.

    -  Прости, милая, - развел руками Патрик - Но я просто вынужден был вытянуть юношу из лап Клариссы.

    Она нахмурилась, потом решила не обижаться, лучезарно улыбнулась и обняла офицера.

    -  Мой Патрик, - проворковала она. - Рыцарство из тебя и палкой не выбить.

    -  Это плохо? - приподнял бровь начальник стражи, улыбнулся.

    -  Это чудесно! - жарко сказала она. - Ты же знаешь, что за это я тебя и люблю.

    -  Лишь за это? - поинтересовался он, но тут же засмеялся.