Я взял тетрадку: «Чёрные шелкопряды»… «Игра в сто гвоздей»… Всё не то… «Позвать Старика поживиться»… Вот оно!

Ритуал вызова был описан так:

«Нужно взять трупик мелкого животного: змею, грызуна или птицу. Трупик должен быть целый!

Положить на тарелку. Оставить на полу в коридоре и сказать: „Старик, приходи поживиться“.

Его можно спросить обо всём: о прошлом, настоящем или будущем».

Где мне было взять мёртвое животное? Не зря там написали: «Трупик должен быть целый!» – значит, курица из супермаркета не подойдёт.

Я вспомнил, что в конце нашей улицы есть зоомагазин, и подумал: «Хочу я или нет, но мне придётся добыть жертву».

Я оделся, вышел на улицу. Не стал садиться за руль, решил пройтись, несмотря на сырую погоду. Мне хотелось оттянуть этот момент.

В зоомагазине «КотоПёс» работала девушка лет двадцати. Иногда люди этого возраста меня узнавали, и я, разговаривая с ними, неосознанно переключался на свой актёрский образ. Но продавщица старалась не вглядываться мне в лицо. Ей было со мной некомфортно.

Чему удивляться? Вид у меня был не фонтан. Торчки в подворотнях, и те приятнее.

Я поглядел на щебечущих птиц. Среди клеток с яркими попугаями была невзрачная мелкая птаха, похожая на воробья, только клюв чудной – толстый.

Я спросил:

– А это кто?

– Японская амадина, – тихо ответила девушка, чувствовалось, что она не горит желанием продать мне живность.

И она была права в своих подозрениях! Я наблюдал, как несчастная птаха прыгает по жёрдочке, моргает чёрными бусинками, и представил, как сдавлю ей голову и сверну шейку. Решил, что для отвода глаз надо взять птицу вместе с этой огромной клеткой и купить ей корм… но передумал, поняв, что не смогу убить животное.

Я и без этого чувствовал себя погано.

Вышел из магазина ни с чем.

«Гори оно синим пламенем!» – только я об этом подумал, и мне на глаза попалась дохлая крыса.

Она валялась у тротуара, здоровая и бурая… Не знаю, было ли это совпадением. Вдруг «вселенная» хотела, чтобы я продолжал играть. Как в квестах: всё, что тебе нужно, обязательно найдётся.

Но чей это замысел? Кому это казалось забавным?

Я попросил пакет в ларьке с шавермой и положил туда трупик. Тоже мне удача – найти дохлую крысу. Но я был рад! Принёс её домой, выбрал тарелку поплоше…

От крысы несло не только сыростью, но и тленом, она уже успела подгнить, кое-где под шерстью появились следы разложения. Меня и до этого тошнило, поэтому никакая вонь уже не отвращала.

Я поставил тарелку в проход перед ванной комнатой. Сам и не вспомнил, что надо сказать… сходил за тетрадкой и прочитал:

– Старик! Приходи поживиться!

Не ожидал, что он появится сразу, и не думал, что он выглядит так. Стариком называлось длинное существо – ростом около двух метров. Оно воплотилось из сумрака, будто и стояло там всегда, но стало заметным, как только его позвали.

На широком лице и на висках вразнобой мигали множество глаз. Зрачки двигались асинхронно, некоторые смотрели на меня, другие по сторонам.