Потом ему позвонила Кара. Она была так мила, когда приносила свои извинения! Он воочию представил себе, как входит в танцевальный зал под руку с такой сногсшибательной блондинкой. Парень, которого все называют недоноском, придет на встречу выпускников с самой очаровательной девушкой…

Ему вскружили голову образы этого публичного триумфа, и он согласился.

Все предостерегающие знаки были налицо, однако его одурманенный подростковый мозг упорно их не замечал. Фантазии так поглотили его, что он не хотел ничего подозревать.

Он уже собирался выходить, чтобы зайти за Карой к ней домой, когда позвонила Табита и сказала, что она уже на танцах вместе с Карой и остальными подругами. Сестра попросила его захватить букет, который он купил для Кары, и присоединиться к ним.

Сжимая мокрыми от пота ладонями рулевое колесо, он не помнил, как доехал до школы. Тщательно поправив цветок в петлице, напоследок еще раз привел в порядок прическу, глядя в зеркало заднего вида, и направился в зал.

Он долго всматривался в толпу бывших учеников и наконец увидел свою сестру и ее подруг. Двинулся к ним, стараясь скрыть свое волнение.

Наконец Табита увидела его и улыбнулась.

– Смотрите, кто к нам пожаловал! – воскликнула она.

Он остановился как вкопанный, ища глазами Кару. И не находя ее. Легкое беспокойство, терзавшее его, начало нарастать.

– Ты ищешь свою даму, так? – нарочито громко спросила Табита, привлекая всеобщее внимание.

Он попятился прочь.

– Да ты не стесняйся! Она здесь. – Табита указала себе за спину, и одна из ее подруг открыла дверь в подсобку. – Кара разоделась в пух и прах специально для тебя.

Он услышал смешки еще до того, как понял, что происходит. Ученики расступились, открывая приближающуюся Кару. В правой руке она держала веревку, привязанную к ошейнику на шее огромной грязной хрюкающей свиньи.

Он прирос ногами к полу, в ужасе взирая на происходящее. Все вокруг хохотали. Кара приближалась, ее прекрасное лицо сияло весельем.

– Ее зовут Бесси, – сказала она, косясь на цветы. – Этот букет для нее? – Обернулась, обращаясь к окружающим: – Как это мило, вы не находите? Он очень подойдет к ее ошейнику. Конечно, непросто будет убедить ее не есть цветы…

Развернувшись, он бросился бежать, чувствуя жгучую резь слез в глазах, а вдогонку ему звучали взрывы хохота. Всю дорогу домой он проклинал себя за глупость. В который уже раз красивая молодая девушка обманула его. Выставила его дураком. На этот раз унизив его перед всей школой.

И тем не менее он не мог довольствоваться какой-нибудь некрасивой, непритязательной девушкой, несмотря на то что после того вечера неоднократно это пробовал. Даже дошел до того, что назначил свидание рябой косоглазой Джейн, сидевшей в классе позади него, однако в конце концов так и не смог заставить себя ее поцеловать. Даже если он крепко зажмуривался, она все равно вызывала у него отвращение.

Когда ему исполнилось восемнадцать, дремавшая мужская сила наконец проявила себя. Он вырос на восемь дюймов всего за два с половиной года. Голос его, сломавшись, стал сочным баритоном. От подростковых угрей, терзавших его лицо и шею, остались лишь несколько крошечных оспинок. Он пошел в армию, и военная служба нарастила слои мускулатуры на его долговязое тело, превратив в крепкого, сильного мужчину, которого невозможно было узнать. Прослужив чуть больше четырех лет, он перешел в действующий резерв и отныне делил свое время между избранной профессией и воинскими обязанностями. Жизнь его упорядочилась, наполнившись увлекательными приключениями.

Однако он по-прежнему жаждал самых прекрасных женщин. К несчастью для него, как и все вокруг. Даже несмотря на новообретенную накачанную мускулатуру, женщины, удовлетворяющие его требованиям, словно чувствовали его неуверенность в себе, когда он приглашал их на свидание.